El enorme iceberg denominado A-74 se desprendió en febrero de la plataforma de hielo Brunt en la Antártida
Después de años de agrietarse y desmoronarse, un enorme iceberg se desprendió finalmente de la plataforma de hielo Brunt de la Antártida el mes pasado y comenzó a derivar hacia el mar. Como un tragaluz retráctil, el evento nos brindó una rara visión de un fondo marino previamente inalcanzable absolutamente lleno de vida.
Durante cinco décadas, el océano debajo de este enorme trozo de hielo (denominado A-74), aproximadamente dos veces el tamaño de Chicago, se ha mantenido en las sombras. Ahora, los primeros rayos de luz solar penetran en un fondo marino hasta 810 metros (2.657 pies). Un barco de investigación alemán que estaba cerca tenía un asiento en primera fila.
Imagen: El gran iceberg que se partió de una plataforma de hielo de la Antártida. (Observatorio de la Tierra de la NASA)
Durante varias semanas, el rompehielos Polarstern ha estado esperando que amainaran los huracanados vientos y las peligrosas olas para poder circunnavegar este monstruoso iceberg. Esta semana, el barco finalmente tuvo su oportunidad.
A pesar de estar envuelto en la oscuridad durante medio siglo, el fondo marino resultó ser el hogar de una sorprendente diversidad de vida en su limoso paisaje. Al remolcar una plataforma de cámaras debajo del barco con un largo cable, los investigadores encontraron muchos alimentadores por filtración y especies estacionarias, incluidas esponjas, anémonas, pepinos de mar, estrellas de mar, corales blandos, moluscos, peces y calamares.
Imagen: Esponja de casi 30 centímetros (casi 12 pulgadas) de diámetro pegada a una pequeña piedra del fondo marino.
Muchos de los organismos estaban apiñados alrededor de piedras, que habrían caído de los glaciares al océano.
Imagen: Numerosas pequeñas esponjas, briozoos y corales incrustan piedras esparcidas por el lecho marino, con un gusano dejando una espiral de heces en el medio.
La presencia filtradores es particularmente interesante. El fitoplancton es lo que criaturas como esta suelen filtrar del agua para comer, pero se cree que estos pequeños organismos dependen de la luz solar; generalmente no se encuentran en las profundidades del océano.
Imagen: Una piedra que soporta numerosos alimentadores por filtración. Los rizos blancos son los brazos de una estrella quebradiza que utiliza para capturar comida y presas.
Pero tal vez en la oscuridad de la Antártida, no son tan escasos como pensábamos. O quizás hay otros organismos microscópicos o nutrientes que están filtrando estas criaturas fijas en el lugar.
El mes pasado, los científicos perforaron 900 metros (0,6 millas) de profundidad en la plataforma de hielo de la Antártida sobre el mar de Weddell occidental, a unos 260 kilómetros (162 millas) de la costa. Sin embargo, incluso aquí, en esta porción de mar increíblemente aislada, el equipo se sorprendió al encontrar esponjas y otros alimentadores por filtración también fijados a piedras.
Imagen: Vuelo en helicóptero por el borde de hielo del A74 (Foto: Alfred-Wegener-Institut / Tim Kalvelage)
"Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde", dijo en ese momento el biogeógrafo Huw Griffiths del British Antarctic Survey, "¿cómo llegaron allí? ¿Qué están comiendo? ¿Cuánto tiempo han estado ellos allí? ¿Qué tan comunes son estos cantos rodados cubiertos de vida? ¿Son estas las mismas especies que vemos fuera de la plataforma de hielo o son nuevas especies? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si colapsara la plataforma de hielo?"
El equipo a bordo del Polarstern ya ha compartido numerosas muestras de sedimentos de este fondo marino recién revelado, así como un álbum de fotografías únicas en la vida.
Imagen: El Polarstern atraviesa el espacio más pequeño entre el iceberg y la plataforma de hielo Brunt, conocido como "trinchera" porque es un apretón muy estrecho.
"Es muy afortunado que pudimos responder con flexibilidad y explorar con tanto detalle el evento de parto en la plataforma de hielo Brunt", dice el oceanógrafo físico Hartmut Hellmer del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener.
"Dicho esto, estoy aún más feliz de que hayamos reemplazado con éxito una serie de amarres, que continuarán registrando datos elementales sobre temperatura, salinidad y direcciones y velocidades de las corrientes oceánicas una vez que nos vayamos".
Imagen: Una anémona de casi 30 centímetros de diámetro junto a los restos del rastro fecal de un gusano. Punto láser para escala.
Los datos recopilados de este arriesgado esfuerzo se utilizarán para comprender mejor cómo responderá en el futuro la capa de hielo de la Antártida al cambio climático y qué podemos hacer para proteger mejor estos invaluables ecosistemas antes de que sea demasiado tarde.
"Necesitamos este conocimiento para poder tomar contramedidas efectivas contra el cambio climático", argumenta Hellmer.
"Los efectos del cambio climático en la Antártida, entre otros, son preocupantes".
Imagen de cabecera: Una anémona de mar de 10 cm de diámetro utiliza una pequeña piedra como sustrato. Varios camarones y peces pequeños pueden formar parte de la dieta de este animal bajo el hielo. (Foto: Alfred-Wegener-Institut / OFOBS-Team PS124)
