Los corales pétreos han evolucionado durante más de 400 millones de años
Charles Darwin, el naturalista británico que defendió la teoría de la evolución, señaló que los corales forman estructuras de gran alcance, en gran parte hechas de piedra caliza, que rodean las islas tropicales. No sabía cómo realizaron esta hazaña.
Ahora, científicos de Rutgers han demostrado que las estructuras de coral consisten en un biomineral que contiene una mezcla orgánica de proteínas altamente organizada que se asemeja a lo que hay en nuestros huesos. Su estudio muestra por primera vez que varias proteínas están organizadas espacialmente, un proceso que es fundamental para formar un esqueleto de coral duro como una roca.
"Nuestra investigación reveló una intrincada red de proteínas esqueléticas que interactúan espacialmente, lo que probablemente se aplica a todos los corales pétreos", dijo Manjula P. Mummadisetti, quien dirigió la investigación mientras era asociada postdoctoral en el Laboratorio de Biofísica Ambiental y Ecología Molecular de Rutgers, dirigido por el autor principal Paul G. Falkowski.
Ahora es científica senior en AVMBioMed en Pottstown, Pennsylvania. "Es importante comprender los mecanismos de biomineralización de los corales y cómo estos invaluables animales persisten durante la era del cambio climático antropogénico".
"Nuestros hallazgos sugieren que los corales resistirán el cambio climático causado por las actividades humanas, basados en la precisión, robustez y resiliencia de su impresionante proceso para formar esqueletos duros como una roca", dijo Falkowski, profesor distinguido en la Escuela de Artes y Ciencias y en la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de la Universidad de Rutgers en New Brunswick.
Los arrecifes de coral protegen las costas amenazadas por la erosión y las tormentas, y proporcionan un hábitat para los peces, zonas de cría y desove. De hecho, los arrecifes de coral proporcionan alimento a alrededor de 500 millones de personas, que también dependen de ellos para ganarse la vida.
Sin embargo, el calentamiento de las aguas oceánicas debido al cambio climático pone a los corales en riesgo de sufrir enfermedades y blanqueamiento mortal. Las aguas oceánicas más ácidas, la subida del nivel del mar, la pesca insostenible, los barcos que dañan los arrecifes, las especies invasoras, los desechos marinos y los ciclones tropicales plantean amenazas adicionales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los científicos de Rutgers estudiaron las interacciones espaciales de las proteínas incrustadas dentro del esqueleto de Stylophora pistillata, un coral pétreo común en el Indo-Pacífico. Los corales pétreos han evolucionado durante más de 400 millones de años, formando enormes arrecifes en mares tropicales y subtropicales poco profundos. Se les ha llamado las "selvas tropicales del mar".
Predecir la supervivencia de los corales en función de cómo se adaptaron al cambio climático global durante millones de años requiere comprender, entre otras cosas, cómo construyen arrecifes secretando carbonato de calcio. Ese proceso se llama biomineralización.
Imagen: Modelo de trabajo de biomineralización
Los científicos demostraron que trabajan juntas varias proteínas para crear condiciones óptimas para la biomineralización. Estas proteínas no están ubicadas al azar, sino que están bien organizadas espacialmente, como lo detallaron los científicos por primera vez. Los científicos revelaron los patrones espaciales a medida que se forma un nuevo mineral entre el tejido vivo del animal y su base o un esqueleto más antiguo.
La investigación fue publicada en el Journal of the Royal Society Interface: The spatial network of skeletal proteins in a stony coral