Incluir activos ambientales en la contabilidad económica nacional
La frecuencia de los desastres naturales se ha disparado en las últimas décadas. En 2020 el daño total superó los $ 210 mil millones en todo el mundo. Con el cambio climático, los costos atribuidos a las tormentas costeras aumentarán dramáticamente.
Al mismo tiempo, los hábitats costeros como los humedales y los arrecifes se están perdiendo rápidamente. Aproximadamente el 20% de los manglares del mundo se perdieron durante las últimas cuatro décadas. Más de la mitad de la Gran Barrera de Coral se degradó por el blanqueamiento solo en 2020. En California se ha perdido más del 90% de sus marismas costeras.
Los hábitats costeros sirven como una primera línea de defensa fundamental, y su pérdida pone a las comunidades en un riesgo aún mayor de inundaciones costeras. Los arrecifes de coral funcionan como rompeolas naturales y reducen las inundaciones al romper las olas en alta mar. Los humedales como las marismas y los manglares protegen las costas amortiguando las marejadas ciclónicas y las olas; también previenen la erosión y pueden construir nuevas tierras.
El 27 de enero el presidente Joe Biden se comprometió a proteger el 30% de la tierra y los mares costeros de EE. UU. para 2030 como parte de la estrategia climática de EE. UU. Muchas naciones ya están adoptando estos objetivos de 30 por 30 antes de la próxima reunión del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica.
Es menos seguro cómo podemos pagar esto cuando se estiran los presupuestos nacionales. La respuesta es usar la naturaleza para ayudarnos. Gastamos cientos de miles de millones cada año en la gestión de desastres y la recuperación posterior a un desastre, y menos del 3% de esto en defensas naturales, lo que podría reducir el daño de estos desastres.
La restauración de los manglares ha demostrado su eficacia en la defensa de las zonas costeras. Se han replantado cientos de miles de acres en los trópicos, principalmente en el sudeste asiático. Pero aún se pierden más de 25.000 acres cada año. Nuevos estudios que combinan el riesgo de inundaciones y los modelos económicos muestran que los manglares reducen los daños a la propiedad por tormentas en $ 65 mil millones anuales en más de 400.000 millas de costa en más de 100 naciones.
La restauración de los arrecifes de coral se ha quedado más rezagada. Los modelos de riesgo de inundaciones muestran que cuando perdemos solo el metro superior (aproximadamente 3 pies) de los arrecifes de coral, el costo anual de las tormentas se duplicará a nivel mundial, incluso en los puntos calientes donde los arrecifes brindan al año millones de dólares de protección contra inundaciones. Estados Unidos tiene más de 325 kilómetros (aproximadamente 202 millas) de estos arrecifes críticos en dos estados y cuatro territorios.
La buena noticia es que los arrecifes y los humedales pueden recuperarse e incluso adaptarse. Pero la triste verdad es que no protegemos lo que no valoramos. Es por eso que necesitamos cambiar la forma en que contabilizamos el valor económico de los activos naturales y los costos de su pérdida. Los estudios de riesgo de inundaciones sientan las bases para ese cambio. Esto es lo que podemos hacer para cambiar la forma en que defendemos nuestras costas.
Incluir activos ambientales en la contabilidad económica nacional
Actualmente, los indicadores económicos como el producto interno bruto representan solo lo que extraemos del medio ambiente, ya sea pescado o madera. No valoramos los activos naturales que dejamos intactos y que brindan beneficios críticos como la protección contra inundaciones. Pero podemos incorporar estos valores en la economía nacional, como lo están haciendo el Banco Mundial y las Naciones Unidas, evaluando el valor de los activos naturales, tal como lo haríamos para, digamos, un rompeolas.
Repensar las inversiones en infraestructura pública y privada
Existen importantes oportunidades para ampliar enormemente el apoyo a la infraestructura natural utilizando los mismos mecanismos financieros que tradicionalmente han apoyado proyectos de infraestructura, como carreteras y diques. En 2016, los residentes de los nueve condados del Área de la Bahía de San Francisco aprobaron abrumadoramente un pequeño impuesto sobre cada parcela de tierra para financiar la restauración de humedales.
La administración Biden ha propuesto significativas inversiones en la infraestructura construida en ruinas de la nación. También debería invertirse más para restaurar la infraestructura natural degradada, que puede ayudar a crear empleos verdes.
Un ejemplo prometedor es Reefense, un proyecto iniciado recientemente por el Departamento de Defensa para construir arrecifes de coral y ostras para defender las instalaciones militares estadounidenses en áreas costeras de todo el mundo. El departamento descubrió que las protecciones tradicionales, como los rompeolas, pueden amplificar la energía de las olas, exacerbar las inundaciones y aumentar la erosión. Se está moviendo para desarrollar el uso de arrecifes y estructuras que imitan a los arrecifes para hacer frente a los efectos de las tormentas y la subida del nivel del mar.
Asignar más dinero de recuperación ante desastres para reparar las defensas naturales dañadas por la tormenta
Después de que los huracanes de 2017 devastaran las costas de Florida, Puerto Rico, Texas y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, el Congreso asignó $ 100 mil millones [PDF] para reconstruir la infraestructura costera. Menos del 0.02% de esos fondos pueden destinarse a reconstruir los arrecifes devastados por la tormenta que protegen a las personas desde San Juan hasta Miami.
Identificar los hábitats costeros como infraestructura nacional ayudaría a garantizar que los reconstruyamos rápidamente después de las tormentas, tal como lo hacemos con la infraestructura construida. Perversamente, la restauración de los arrecifes de coral en los EE. UU. es mucho más costosa que en otros lugares debido a requisitos especiales de permisos. La restauración exitosa de los arrecifes de ostras en los EE. UU. puede brindar lecciones que podrían aplicarse a los arrecifes de coral.
Las aseguradoras públicas y privadas deberían ampliar los incentivos para las defensas naturales
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ofrece incentivos de seguros para la preservación de espacios abiertos; FEMA y las aseguradoras privadas deberían ampliarlos para cubrir las defensas naturales. Los terratenientes costeros responderán. En Alabama, las encuestas mostraron que los pequeños incentivos podrían cambiar si los propietarios eligen restaurar las marismas o continuar reconstruyendo los mamparos defectuosos.
Utilizando modelos de riesgo de la industria de seguros, los investigadores encontraron que durante el huracán Sandy las marismas y los humedales evitaron más de $ 625 millones en daños directos por inundaciones solo en la costa de Nueva Jersey. Para ampliar los incentivos a los propietarios, estos beneficios basados en el hábitat deben incluirse en los modelos utilizados por los aseguradores.
Después de que el huracán Delta azotara los arrecifes de Quintana Roo, México, en octubre, una innovadora póliza de seguro, comprada anteriormente por un fideicomiso costero público-privado, pagó dinero para reemplazar las cabezas de coral desprendidas y evitar daños mayores. Debemos promover tales estrategias, que la oficina del comisionado de seguros de California está comenzando a explorar.
Con ayuda, los humedales y los arrecifes pueden recuperarse y servir como defensas resistentes para las costas, como lo han hecho durante milenios. Los hábitats costeros pueden incluso mantenerse al día con la subida del nivel del mar como defensa dinámica, algo que ninguna estructura artificial puede hacer. A medida que experimentamos catástrofes climáticas más extremas, la forma más rentable de proteger a las poblaciones costeras es hacerlo de forma natural.
