Agravará los efectos de la subida del nivel del mar, amenazando con erosionar muchas costas
La subida del nivel del mar no es la única forma en que el cambio climático devastará la costa. Una nueva investigación, publicada ayer, encontró que también está haciendo olas más poderosas, particularmente en el hemisferio sur.
Los investigadores trazaron la trayectoria de estas olas más fuertes y descubrieron que las costas de Australia Meridional y Australia Occidental, las islas del Pacífico y el Caribe, Indonesia Oriental y Japón, y Sudáfrica ya están experimentando olas más poderosas debido al calentamiento global.
Esto agravará los efectos de la subida del nivel del mar, poniendo en mayor peligro a las naciones insulares bajas del Pacífico, como Tuvalu, Kiribati y las Islas Marshall, y cambiando la forma en que administramos las costas en todo el mundo.
Pero no es demasiado tarde para detener los peores efectos, es decir, si reducimos de manera drástica y urgente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Un vigoroso océano
Desde la década de 1970 el océano ha absorbido más del 90% del calor ganado por el planeta. Esto tiene una variedad de impactos, que incluyen olas de calor marinas más prolongadas y frecuentes, blanqueamiento de corales y suministro de energía para tormentas más poderosas.
Pero nuestro enfoque estaba en cómo el calentamiento de los océanos aumenta la energía de las olas. Observamos las condiciones de las olas durante los últimos 35 años y descubrimos que la potencia global de las olas ha aumentado desde al menos la década de 1980, principalmente concentrada en el hemisferio sur, a medida que se bombea más energía a los océanos en forma de calor.
Y un océano con más energía significa olas de mayor altura y más potencial de energía erosiva para las costas en algunas partes del mundo que antes.
Las olas del océano han dado forma a las costas de la Tierra durante millones de años. Por lo tanto, cualquier pequeño y sostenido cambio en las olas puede tener consecuencias a largo plazo para los ecosistemas costeros y las personas que dependen de ellos.
Los manglares y las marismas, por ejemplo, son particularmente vulnerables al aumento de la energía de las olas cuando se combinan con la subida del nivel del mar.
Para escapar, los manglares y las marismas migran naturalmente a terrenos más altos. Pero cuando estos ecosistemas son cercados por las áreas urbanas, no tienen adónde ir y mueren. Este proceso se conoce como "compresión costera".
Estos ecosistemas a menudo proporcionan un amortiguador natural para el ataque de las olas en las zonas costeras bajas. Entonces, sin estos ecosistemas marginales, las comunidades costeras detrás de ellos estarán expuestas a más energía de las olas y, potencialmente, a una mayor erosión.
Entonces, ¿por qué está pasando esto?
Las olas del océano son generadas por los vientos que soplan a lo largo de la superficie del océano. Y cuando el océano absorbe calor, la superficie del mar se calienta, lo que hace que suba el aire caliente sobre la superficie (esto se llama convección). Esto ayuda a estimular la circulación atmosférica y los vientos.
En otras palabras, llegamos a una cascada de impactos: las temperaturas más cálidas de la superficie del mar provocan vientos más fuertes, que alteran las condiciones globales de las olas del océano.
Esta investigación muestra que, en algunas partes de los océanos del mundo, la energía de las olas está aumentando debido a la energía eólica más fuerte y al desplazamiento de los vientos del oeste hacia los polos. Esto es más notable en las regiones tropicales de los océanos Atlántico y Pacífico y las regiones subtropicales del Océano Índico.
Pero no todos los cambios en las condiciones de las olas son impulsados por el calentamiento de los océanos debido al cambio climático causado por los humanos. Algunas áreas de los océanos del mundo todavía están más influenciadas por la variabilidad climática natural, como El Niño y La Niña, que por el calentamiento de los océanos a largo plazo.
En general, parece que los cambios en las condiciones de las olas hacia el ecuador están más impulsados por el calentamiento del océano debido al cambio climático causado por el hombre, mientras que los cambios en las olas hacia los polos siguen siendo más afectados por la variabilidad climática natural.
Cómo esto podría erosionar las costas
Si bien la respuesta de las costas al cambio climático es una interacción compleja de muchos procesos, las olas siguen siendo el principal impulsor del cambio a lo largo de muchas de las costas arenosas y abiertas del mundo.
Entonces, ¿Cómo podrían responder las costas al ser golpeadas por olas más poderosas? Por lo general, depende de la cantidad de arena que haya y de cómo, exactamente, aumente la potencia de las olas.
Por ejemplo, si hay un aumento en la altura de las olas, esto puede causar un aumento de la erosión. Pero si las olas se alargan (un alargamiento del período de cada ola), entonces esto puede tener el efecto contrario, al transportar arena desde aguas más profundas para ayudar a la costa a mantener el ritmo de la subida del nivel del mar.
Para las naciones de tierras bajas en áreas de temperaturas más cálidas de la superficie del mar alrededor del ecuador, las olas más altas, combinadas con la subida del nivel del mar, plantean un problema existencial.
Las personas en estas naciones pueden experimentar en sus costas una subida del nivel del mar y un aumento de la potencia de las olas, erosionando la tierra más arriba en la playa y dañando la propiedad. Estas áreas deben considerarse puntos críticos climáticos costeros, donde se necesita financiación continua para la adaptación o la mitigación.
No es demasiado tarde
Para los científicos no es sorprendente encontrar las huellas dactilares del calentamiento del efecto invernadero en las olas del océano y, en consecuencia, a lo largo de nuestras costas. Su estudio analizó solo las condiciones históricas de las olas y cómo estas ya están siendo afectadas por el cambio climático.
Pero si el calentamiento continúa en línea con las tendencias actuales durante el próximo siglo, podemos esperar ver cambios más significativos en las condiciones de las olas a lo largo de las costas del mundo que los descubiertos en esta investigación retrospectiva.
Sin embargo, si podemos mitigar el calentamiento del efecto invernadero de acuerdo con el acuerdo de París 2℃, los estudios indican que aún podríamos mantener los cambios en los patrones de olas dentro de los límites de la variabilidad climática natural.
Aún así, una cosa está muy clara: los impactos del cambio climático en las olas no son cosa del futuro y ya están ocurriendo en gran parte de los océanos del mundo.
La medida en que estos cambios continúen y el riesgo que esto representa para las costas globales estarán estrechamente vinculados a los esfuerzos de descarbonización en las próximas décadas.
El estudio se publicó en Geophysical Research Letters: Natural Variability and Warming Signals in Global Ocean Wave Climates
Este artículo se republica desde The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Climate change is making ocean waves more powerful, threatening to erode many coastlines
