Es poco común que el agua drene a través del hielo con un espesor de hasta 1.400 m
Ha desaparecido de repente un lago antártico que contenía el doble de volumen de agua que la bahía de San Diego en California. Un equipo internacional de científicos utilizó imágenes satelitales para mostrar que en la plataforma de hielo Amery en la Antártida oriental, un lago que contiene un estimado de 600 a 750 millones de metros cúbicos, drenó el agua a través del hielo y hacia el océano durante el invierno antártico de 2019.
A menos que implique la rotura de represas, no se espera que algo como un lago de tamaño completo simplemente desaparezca. Sin embargo, la capa de hielo de la Antártida no es un lugar normal para los estándares cotidianos. Aunque la imagen popular de la región es de nieve y hielo interminables, durante el verano antártico se forman en la superficie lagos llenos de agua de deshielo.
Según el equipo, el lago en cuestión se formó por décadas de agua de deshielo acumulada bajo una capa de hielo que se desarrolló en la superficie del lago en la oscuridad invernal. Luego se sometió a un proceso llamado hidrofracturamiento. Es decir, el peso de la masa de agua en crecimiento presiona el hielo, lo que hace que se fracture y permita que el agua se escurra rápidamente hacia el océano que se encuentra debajo. Luego, la capa de hielo de la superficie colapsó en el cráter vacío, conocido como "dolina" o sumidero de hielo.
Tal evento es raro, pero no inaudito. Sin embargo, este es inusual no solo por el tamaño del lago, sino también porque es poco común que el agua drene a través del hielo con un espesor de hasta 4.590 pies (1.400 m).
Imagen derecha: Visualización de 600-750 millones de metros cúbicos perdidos en el océano con la desaparición del lago cubierto de hielo. Crédito: Philipp Arndt/Scripps Institution of Oceanography en UC San Diego.
El evento fue observado por imágenes de los satélites Landsat 8 e ICESat-2 de la NASA. El instrumento láser de luz verde de este último transmite pulsos de fotones y registra el punto de reflexión de cada fotón que recibe de la Tierra. Estos datos permitieron al equipo calcular cuánto colapsó la capa de hielo y cómo la plataforma de hielo flotante se elevó hasta 118 pies (36 m) a medida que se eliminó el peso del lago.
Además, el área ascendente creó otro lago, que drenaba directamente en el cráter a una tasa de un millón de metros cúbicos (35,3 millones de pies cúbicos) por día.
Además de ser una curiosidad, el lago que se desaparece también arroja luz sobre el peligro de la hidrofractura generalizada resultante de un clima más cálido, que podría causar el colapso de las plataformas de hielo, liberando más agua de deshielo para subir el nivel del mar. Los datos recopilados del evento podrían proporcionar una mejor comprensión de la frecuencia y evolución en el hielo de los lagos profundos.
"Es emocionante ver que ICESat-2 nos muestra detalles de los procesos que están ocurriendo en la capa de hielo a una escala espacial tan fina", dice Helen Amanda Fricker, glacióloga de la Institución de Oceanografía Scripps. "Dado que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas de hielo puede causar su colapso, lo que en última instancia conduce a una subida del nivel del mar cuando ya no se retiene el hielo en tierra, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo".
La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters: Rapid formation of an ice doline on Amery Ice Shelf, East Antarctica
