Los arrecifes de coral brindan servicios ecosistémicos esenciales
Los arrecifes de coral ya son algunos de los ecosistemas más amenazados del planeta
La crisis climática provocará cambios en la distribución y pérdida de hábitat de los corales pétreos en el Atlántico tropical, muestra un nuevo estudio publicado por la editorial de acceso abierto Frontiers. La pérdida de estas especies de coral podría tener devastadoras consecuencias para los ecosistemas marinos que habitan. Los resultados del estudio destacan una necesidad urgente de gestión de los arrecifes de coral en el Atlántico.
Investigadores de la Universidad de São Paulo proyectaron actuales y futuras distribuciones de tres corales clave formadores de arrecifes del Atlántico tropical (Mussismilia hispida, Montastraea cavernosa y Siderastrea complex). Concluyen que las tres especies experimentarán cambios en el rango debido a la crisis climática, lo que provocará negativos efectos en cascada sobre la biodiversidad de los ecosistemas de arrecifes.
Los ingenieros de la naturaleza están amenazados
Mussismilia hispida, Montastraea cavernosa y Siderastrea complex son corales pétreos del Atlántico oriental y occidental. Son ingenieros de ecosistemas: al igual que los castores que contribuyen a la estructura de sus hábitats terrestres mediante la construcción de presas, los corales pétreos ayudan a construir arrecifes al depositar carbonato de calcio. Son vitales para la salud y el funcionamiento de estos arrecifes, que se encuentran entre los ecosistemas más diversos de la Tierra.
"Los arrecifes de coral brindan servicios ecosistémicos esenciales, como el suministro de alimentos, la protección costera y el ciclo de nutrientes, que benefician a millones de personas, incluidas aquellas que viven lejos de cualquier arrecife de coral", dice el autor principal y candidato a doctorado Silas Principe de la Universidad de São Paulo.
"Si se pierden especies que son importantes en la estructuración de los arrecifes de coral, la provisión de todos esos servicios también se verá amenazada".
La actividad humana ha dañado durante mucho tiempo a los corales en todo el mundo, y los arrecifes de coral ya son algunos de los ecosistemas más amenazados del planeta. Los intensos y duraderos episodios de blanqueamiento masivo, la acidificación de los océanos, la contaminación, la urbanización, la pesca y el turismo están provocando la reducción y pérdida de la cubierta de coral. Ahora, la crisis climática se suma a esas amenazas.
El cambio climático conduce a cambios en la distribución de los corales, con especies de coral clave que se mueven dentro de los trópicos o hacia aguas templadas en latitudes más altas. Los cambios en la distribución de estas especies clave pueden tener efectos en cascada sin precedentes en comunidades enteras de vida silvestre marina, como cambios drásticos en la complejidad estructural de los ecosistemas de arrecifes.
Respecto a los hallazgos
La investigación de posibles cambios en la distribución de los corales pétreos es importante para la planificación y gestión de la conservación de los arrecifes de coral. Los investigadores recopilaron datos sobre M. hispida, M. cavernosa y Siderastrea complex de diferentes bases de datos y utilizaron modelos de distribución de especies para modelar su idoneidad en su hábitat actual. También modelaron los futuros cambios en el rango bajo tres diferentes escenarios de cambio climático (el más pesimista, el más optimista y el moderado).
Imagen: Predicciones futuras de cambio en hábitats adecuados para los tres corales pétreos del Atlántico. El mapa (A) muestra el escenario climático más optimista, (B) el escenario moderado y (C) el más pesimista. El gris oscuro no muestra cambios en el número de especies. Imagen: Silas Principe (ampliar imagen para ver los tres escenarios)
Descubrieron que, incluso en el escenario más optimista, las tres especies podrían experimentar cambios en sus distribuciones. Especialmente en el Atlántico occidental, se esperan disminuciones en la abundancia de corales pétreos en los tres escenarios. Varias áreas a lo largo de la costa brasileña y el Caribe perderán la idoneidad del hábitat. Estas proyecciones son especialmente críticas para la costa brasileña, donde hay menos especies de coral que construyen hábitats.
Los investigadores instan a que los esfuerzos de conservación y gestión se centren en regiones como la región de Abrolhos, la costa noreste de Brasil, el Caribe occidental y el Golfo de México. "Demostramos que importantes especies constructoras de arrecifes del Atlántico enfrentarán cambios en su distribución debido al cambio climático", dijo Principe.
"Ciertas áreas, como la región de Abrolhos en la costa de Brasil, perderán por completo al menos una de sus especies en cualquiera de los escenarios futuros. Las principales áreas del Caribe también perderán especies en el futuro, aunque en la costa de África algunas especies pueden expandir su actual área de distribución".
Pero los resultados también indican que hay esperanzas para los corales pétreos del Atlántico. "Aunque nuestros resultados predicen importantes impactos negativos en los arrecifes poco profundos del Atlántico, también identificamos varias áreas donde no se prevén cambios o ninguno. Los administradores y los responsables de la formulación de políticas pueden utilizar esto para apoyar el proceso de planificación de las áreas de conservación".
Principe concluye: "Los investigadores y conservacionistas pueden utilizar estos resultados para centrar los esfuerzos de investigación en las llamadas 'áreas de refugio' que pueden constituir en el futuro áreas seguras para las especies de coral".
Los resultados se publican en la revista Frontiers in Marine Science: Predicted Shifts in the Distributions of Atlantic Reef-Building Corals in the Face of Climate Change
