Las comunidades árticas ya están amenazadas por la subida del nivel del mar, el derretimiento del permafrost y la erosión
En el mar de Kitikmeot y las aguas circundantes del archipiélago ártico canadiense, el flujo y reflujo diario de la marea da forma a las relaciones entre el ecosistema y la gente de la región. Como en otros lugares, las fuerzas celestes impulsan el ciclo de las mareas. Pero aquí, el comportamiento del hielo marino agrega otra potente dimensión.
Y, como muestra un nuevo estudio, con la disminución del hielo marino debido al cambio climático, las comunidades árticas están preparadas para enfrentar temporadas más largas de mareas más extremas y corrientes de marea más fuertes. El resultado podría ser un ciclo de auto-refuerzo de derretimiento del hielo marino, cambios en el ecosistema y condiciones cada vez más peligrosas para las personas que viven aquí.
La marea fluye hacia el mar de Kitikmeot desde el océano Atlántico a través del estrecho de Victoria en el este y desde el océano Ártico a través del estrecho de Dolphin y Union en el oeste. El estrecho de Victoria, sin embargo, es propenso a ser bloqueado por el hielo marino durante el invierno.
Las fuertes corrientes deforman y juntan el hielo, formando capas y creando una barrera de hasta 10 metros de espesor, dice Lina Rotermund, investigadora oceánica de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia y autora principal del nuevo estudio.
El hielo marino también afecta las mareas de una manera inesperada: la fricción entre el hielo y el agua ralentiza las corrientes de las mareas, dice.
Juntos, el bloqueo y la fricción reducen la altura de las mareas y la velocidad de las corrientes en más del 50 por ciento en el mar de Kitikmeot durante los períodos de hielo marino alto en comparación con las temporadas sin hielo, según el estudio. En el archipiélago ártico canadiense occidental, los efectos del hielo hacen que las mareas invernales sean aproximadamente un 25 por ciento más bajas.
Pero dado que se espera que el derretimiento del hielo marino continúe en todo el Ártico debido al cambio climático, las mareas más altas y más fuertes ocurrirán a principios de la primavera y continuarán más tarde en el otoño, algo a lo que las comunidades locales no están acostumbradas.
Un efecto de la marea, dice Igor Polyakov, oceanógrafo de la Universidad de Alaska Fairbanks que no participó en el estudio, es que transporta calor desde las capas inferiores del océano. En el Océano Ártico oriental, el reciente fortalecimiento de las corrientes de marea ya ha traído más calor de lo habitual desde el interior del océano a la superficie, lo que ha provocado que se derrita más hielo marino, lo que establece un ciclo de refuerzo, dice Polyakov.
En el mar de Kitikmeot, la mezcla de mareas es más frecuente en las estrechas y poco profundas ensenadas. Este ciclo de refuerzo ya está provocando que el hielo marino se derrita antes, abriendo durante el invierno áreas sin hielo conocidas como polinias. Las polinias representan un riesgo de viaje, dice Bill Williams, oceanógrafo de Fisheries and Oceans Canada y coautor del estudio, porque los inuit usan el hielo marino para cazar y moverse entre comunidades.
"Las polinias no son nada nuevo para los inuit, pero una temporada más larga de aguas abiertas, con mareas más fuertes y más calor en el océano, significa que podríamos ver estas regiones sin hielo expandiéndose y planteando riesgos de viaje adicionales", dice.
Las corrientes de marea también mezclan nutrientes de las capas inferiores de agua a la superficie. Esto es especialmente importante en el mar de Kitikmeot porque el agua dulce de los ríos de la región se asienta sobre la capa de agua que contiene la mayor cantidad de nutrientes y dificulta la mezcla. La geografía del fondo marino poco profundo en los estrechos también bloquea gran parte del agua rica en nutrientes del área circundante para que no ingrese a la cuenca.
Esto hace que las corrientes de marea sean una de las formas predominantes de llevar el limitado suministro de nutrientes a la superficie para impulsar la producción y sustentar la red alimentaria de la región. La amplificación de las corrientes de marea debido a la pérdida de hielo marino aumentaría esta mezcla. Sin embargo, la red alimentaria es compleja y no está claro si esto sería un beneficio o un obstáculo general para la vida silvestre local.
"Estudios como este son muy importantes y útiles porque a menudo se subestiman los efectos de las mareas en las aguas del Ártico y el ecosistema", dice Polyakov.
La investigación se ha publicado en la revista JGR Oceans: The Effect of Sea Ice on Tidal Propagation in the Kitikmeot Sea, Canadian Arctic Archipelago
