La razón más importante de que estén disminuyendo es que el agua más caliente contiene menos oxígeno disuelto
Los peces pueden ahogarse. Aunque no lo parezca, los peces necesitan oxígeno para respirar; es solo que obtienen el que necesitan del oxígeno disuelto en el agua y no en el aire. Demasiado poco oxígeno significa problemas para nuestros amigos con aletas, que tienen que moverse o sufrir efectos nocivos.
Desafortunadamente, las concentraciones de oxígeno están cayendo en los océanos. Un nuevo estudio de la Universidad de California en Santa Bárbara y la Universidad de Carolina del Sur es el primero en documentar más de una docena de especies que se mueven a aguas menos profundas en respuesta a condiciones de bajo oxígeno.
La investigación abarca 15 años de encuestas y mediciones. Los autores enfatizaron la importancia de tener en cuenta los hallazgos en la ordenación y conservación de la pesca, o arriesgarse a implementar estrategias totalmente fuera de sintonía con las condiciones bajo las olas.
"Este estudio encuentra que el oxígeno está disminuyendo en todas las profundidades que estudiamos: de 50 metros a 350 metros", dijo la autora principal Erin Meyer-Gutbrod, "por lo que los peces parecen moverse hacia regiones menos profundas para llegar a un área donde el el oxígeno es relativamente más alto". Ahora profesora asistente en la Universidad de Carolina del Sur, Meyer-Gutbrod comenzó este análisis como becaria postdoctoral en la UC Santa Bárbara.
Las concentraciones de oxígeno por varias razones, incluidos los cambios en la ecología, las estaciones y las tormentas. Pero quizás la razón más importante es que el agua más caliente contiene menos oxígeno disuelto.
Los peces también tienden a respirar más fácilmente en aguas poco profundas porque una de las principales fuentes de oxígeno disuelto es la mezcla atmosférica en la superficie. Desafortunadamente, el aumento de las temperaturas ha acentuado las diferencias de densidad entre las aguas profundas frías y las aguas superficiales cálidas. Esto ha llevado al océano a estratificarse, evitando que el oxígeno se mezcle en las profundidades.
El equipo trató de determinar cómo influía la disminución de los niveles de oxígeno en la distribución de los peces. Casi todos los otoños desde 1995 hasta 2009, los investigadores llevaron a cabo estudios sumergibles de peces a varias profundidades entre las islas Anacapa y Santa Cruz en el sur de California. Visitaron tres de los arrecifes rocosos de la zona: una larga serie de riachuelos llamados "Pasaje de Anacapa" a unos 50 m de profundidad; un monte submarino llamado "Huella" a unos 150 m de profundidad y la "Piggy Bank", otro punto alto hundido con una profundidad media de unos 300 m. Identificaron todos los peces a dos metros del monte submarino y a dos metros del fondo marino y calcularon su longitud.
Los científicos identificaron 60 tipos de peces que se observaron con suficiente frecuencia para incluirlos en el análisis, con resultados sorprendentes. Durante la década y media, cuatro especies cambiaron a mayor profundidad mientras que 19 migraron a aguas menos profundas. "Un tercio de las distribuciones de especies se movieron a menor profundidad con el tiempo", dijo Meyer-Gutbrod. "Personalmente, creo que es un resultado notable en un período de tiempo tan corto".
Imagen: La distribución cambia de los 23 tipos de peces que mostraron un movimiento significativo a lo largo del estudio. El equipo separó algunas especies en dos grupos que comprenden crías del año (YOY) versus individuos de al menos un año.
Además del oxígeno disuelto, el equipo también midió la temperatura y la salinidad, que se mantuvieron relativamente constantes durante el período de tiempo. Y si bien los hábitats que estudiaron solo abarcan 10 kilómetros, abarcan una gran variedad de profundidades. La pequeña extensión de la ubicación en realidad ayudó a reducir los factores de confusión; la mayoría de las condiciones fueron constantes a lo largo de las prospecciones, excepto la profundidad.
Estudios anteriores han analizado los efectos del bajo nivel de oxígeno en peces individuales en un entorno de laboratorio, pero esta es la primera vez que se realiza un estudio a largo plazo en el campo. "Otros científicos han utilizado experimentos de laboratorio para demostrar que a los peces no les gusta el agua con poco oxígeno", dijo Meyer-Gutbrod, "pero lo que nadie ha hecho nunca es regresar al mismo lugar año tras año para ver si realmente hay un cambio en la distribución de los peces debido a un cambio en el oxígeno a lo largo del tiempo".
Las consecuencias de esta tendencia podrían ser graves. "Esto parece ser la verificación de una hipótesis bastante aterradora. A saber, que los peces están siendo sacados de sus hábitats óptimos", dijo el coautor Milton Love, investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Y el punto final de eso es que, en última instancia, serán expulsados de al menos algunos de sus hábitats". Ciertas especies pueden eventualmente ser empujadas a áreas donde su fisiología no puede manejar las condiciones, anotó.
Además, los resultados de otros estudios sugieren que el aumento de las temperaturas de la superficie está empujando a muchos peces más profundamente. Esto significa que el hábitat de los peces podría comprimirse desde la parte superior por el calor y desde el fondo por la disponibilidad de oxígeno. "Así que ahora la banda de profundidad que pueden ocupar se hace cada vez más estrecha con el tiempo", dijo Meyer-Gutbrod.
Una preocupación adicional es cómo esta compresión del hábitat interactúa con la presión de la pesca. Esta tendencia podría concentrar a los peces, haciéndolos potencialmente más fáciles de capturar. Pero el aumento de los desembarques desmentiría las poblaciones de peces que en realidad se encuentran en una situación desesperada.
"Si arrojas tu red al agua y obtienes una tonelada de peces, más de los que estás acostumbrado, puedes pensar: 'Oh, es un buen año para los peces. Tal vez la población se esté recuperando'", Meyer. -Dijo Gutbrod. "Pero en cambio, podría ser que todos los peces simplemente se aplasten en un área más estrecha. Por lo tanto, podría cambiar las regulaciones pesqueras para aumentar las asignaciones de pescado debido a este aumento en los desembarques". El resultado sería catastrófico para la industria pesquera y los ecosistemas de los que depende.
Según los investigadores, esta es la razón por la que es crucial que entendamos lo que está sucediendo, predigamos cómo se desarrollará y adaptemos las estrategias de gestión para incorporar esta realidad.
"El fenómeno se desarrollará según lo dicten las condiciones", dijo Love. "Pero nuestra respuesta está en nuestro poder".
La investigación ha sido publicada en Global Change Biology: Moving on up: Vertical distribution shifts in rocky reef fish species during climate-driven decline in dissolved oxygen from 1995 to 2009
