Arriba: Las olas de calor marinas han causado una pérdida generalizada de especies que forman hábitats, como los corales formadores de arrecifes, comprometiendo gravemente la provisión de servicios ecosistémicos.
Las olas de calor marinas no solo ponen en peligro los ecosistemas, tienen importantes impactos socioeconómicos
Las olas de calor marinas han provocado importantes pérdidas económicas en todo el mundo, según muestra un nuevo estudio, y los investigadores dicen que necesitamos una acción global para aliviar los impactos de los eventos de calentamiento extremo en la vida oceánica.
El cambio climático ha hecho que los eventos climáticos extremos sean cada vez más comunes en todo el mundo, y las olas de calor marinas no son una excepción. Sabemos que estos períodos de temperaturas inusualmente altas del agua de mar generalmente tienen impactos ecológicos negativos, pero ¿Qué hay de otras implicaciones y efectos de flujo?
Un artículo publicado esta semana en Science proporciona la primera perspectiva global de los impactos socioeconómicos de las olas de calor marinas.
El estudio, dirigido por científicos de la Asociación de Biología Marina (MBA) en el Reino Unido e involucrando al Profesor Asociado Alex Sen Gupta del Centro de Investigación del Cambio Climático de la UNSW, muestra que los impactos ecológicos de las olas de calor marinas a menudo conducen a importantes pérdidas económicas y efectos más amplios en la sociedad de todo el mundo.
"El número global anual de días de olas de calor marino ha aumentado en un 54 por ciento durante el siglo pasado, con ocho de las 10 olas de calor marinas más extremas jamás registradas ocurriendo después de 2010", dijo el profesor Sen Gupta.
"Ya sabemos mucho sobre los impulsores y los impactos biológicos de esas olas de calor, pero solo unos pocos estudios han analizado sus consecuencias para las interacciones entre humanos y océanos".
Para ayudar a cerrar esa brecha de evidencia, el equipo de investigación examinó las respuestas biológicas a 34 olas de calor marinas que ocurren en las principales cuencas oceánicas y exploró los impactos socioeconómicos relacionados. Descubrieron que la mayoría de los eventos daban como resultado la pérdida de pesquerías, la destrucción de bosques de algas marinas o hábitats de pastos marinos, o la mortalidad masiva de la vida silvestre, lo que a menudo causaba significativas pérdidas económicas para múltiples industrias.
"Encontramos que las pérdidas económicas de eventos de olas de calor marinas individuales hasta la fecha superan los 800 millones de dólares en pérdidas directas y sustanciales pérdidas indirectas adicionales", dijo la autora principal, la Dra. Katie Smith de la MBA.
"Es probable que los costos reales sean aún mayores porque muchos efectos socioeconómicos siguen siendo desconocidos y no se informan, particularmente en los países de bajos ingresos".
Por ejemplo, la ola de calor marino de Ningaloo Niño que azotó la costa de Australia Occidental en 2011 provocó la pérdida masiva y sostenida del hábitat de las algas marinas, el cierre de pesquerías y la invasión de especies tropicales en aguas templadas.
Imagen: La ola de calor marina de Ningaloo Niño provocó una pérdida masiva y sostenida del hábitat de las algas marinas. Foto: Asociación de Biología Marina
El Dr. Smith dijo que los impactos de las olas de calor marinas fueron de gran alcance. "Los efectos colaterales pueden durar décadas", dijo.
"La pérdida de hábitats costeros como praderas de pastos marinos y bosques de algas marinas afecta la pesca, el turismo y la capacidad natural para almacenar carbono.
"Durante las olas de calor marinas, las temperaturas del océano pueden volverse tan altas que algunas especies se estresan o incluso mueren, lo que a su vez puede afectar las redes alimentarias y los depredadores superiores. Por ejemplo, un cambio en microscópicos animales marinos puede rebotar en la red alimentaria, provocando la muerte masiva de importantes especies pesqueras, poniendo en peligro a los leones marinos y las aves marinas y provocando enormes pérdidas económicas para la pesca y el turismo".
Imagen: Un cambio en los animales marinos microscópicos puede rebotar en la red alimenticia, causando muertes masivas en importantes especies pesqueras, poniendo en peligro a los leones marinos y las aves marinas. Foto: Asociación de Biología Marina
El documento también reveló que hubo algunos beneficios asociados con las olas de calor marinas, incluido el aumento de las oportunidades recreativas o las perspectivas de pesca, ya que algunas especies importantes cambiaron su distribución geográfica en respuesta al calentamiento.
"Algunas especies o poblaciones muestran poca respuesta a las olas de calor, y otras incluso responden positivamente extendiendo sus rangos o proliferando como resultado de condiciones cada vez más favorables o liberaciones competitivas, por lo que tomar buenas decisiones de manejo ahora podría permitirnos obtener algunos beneficios económicos", dijo Sen Gupta.
Se necesita acción climática, ahora y a nivel global
Sen Gupta dijo que si bien el estudio tuvo importantes implicaciones globales, fue particularmente relevante para Australia.
"Una proporción significativa de las olas de calor que analizamos en este artículo ocurrió en Australia. Por ejemplo, el blanqueamiento y la mortalidad masiva en la Gran Barrera de Coral que ocurrió entre 2016 y 2018 han tenido enormes consecuencias. La GBC está valorada en 4.200 millones de dólares anuales, con un valor total estimado en 41.000 millones de dólares, pero se desconocen las pérdidas económicas relacionadas con el blanqueamiento".
Imagen: Una proporción significativa de las olas de calor analizadas en este documento, como el blanqueamiento y la mortalidad masiva en la Gran Barrera de Coral, ocurrieron en Australia. Foto: Asociación de Biología Marina
"El mar de Tasmania frente a Tasmania también ha visto una serie de recientes olas de calor marinas que están afectando la acuicultura y la pesca locales. Este es un punto caliente para el calentamiento de los océanos donde las temperaturas aumentan entre dos y tres veces más rápido que el promedio global".
Las olas de calor marinas se han vuelto más largas y frecuentes durante el siglo pasado a medida que los océanos han absorbido el exceso de calor de la atmósfera y se han vuelto significativamente más cálidos.
El Dr. Dan Smale, becario de investigación de la MBA, dijo que con el cambio climático inducido por el hombre, los océanos continuarán calentándose, lo que conducirá a olas de calor marinas más intensas y frecuentes.
"En última instancia, se necesita una acción global para abordar el cambio climático a fin de mitigar en las próximas décadas los efectos de los eventos de calentamiento extremo en los ecosistemas marinos", dijo.
Sen Gupta dijo que la próxima cumbre COP26 en Glasgow es una buena oportunidad para avanzar en esa conversación.
"La COP26 será un momento crítico en la que el mundo establecerá el camino que dictará cuánto más aumentarán las temperaturas. Esto determinará el nivel de daño que causarán las olas de calor marinas en las próximas décadas".
La investigación se ha publicado en Science: Socioeconomic impacts of marine heatwaves: Global issues and opportunities
