Arriba: Esta foto de junio de 2018 proporcionada por Polar Bears International muestra a un oso polar de pie sobre el hielo marino al norte de Svalbard, Noruega.
La supervivencia de los osos polares está fuertemente relacionada con el hielo marino
Majestuoso, cada vez más hambriento y en riesgo de desaparecer, el oso polar (Ursus maritimus) depende de algo que se está derritiendo en nuestro planeta que se calienta: el hielo marino.
En el áspero e implacable Ártico, donde el gélido frío no es solo una forma de vida sino una necesidad, el oso polar se destaca. Pero dónde vive, dónde caza, dónde come, desaparece bajo los pies en el crucial verano.
"Siempre ha sido una especie venerada por la gente, que se remonta a cientos y cientos de años", dijo el investigador gubernamental sobre osos polares Steve Amstrup, ahora científico jefe de Polar Bears International. "Hay algo especial en los osos polares".
Los científicos y defensores señalan a los osos polares, marcados como "vulnerables" en la lista de especies en peligro de extinción, como una candente señal de alerta para el resto del planeta: "el canario en la criosfera". Mientras los líderes mundiales se reúnen en Glasgow, Escocia, para intentar redoblar los esfuerzos para frenar el cambio climático, el espectro de los osos polares se cierne sobre ellos.
La directora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, solía dirigir la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que monitorea y clasifica las especies en problemas. Ella pregunta: "¿Realmente queremos ser la generación que vio el final de la capacidad para sobrevivir de algo tan majestuoso como el oso polar?".
El estado del hielo marino
El hielo marino del Ártico (agua oceánica congelada) se encoge durante el verano a medida que se vuelve más cálido y luego se forma nuevamente en el largo invierno. Cuánto se encoge es donde entra en juego el calentamiento global, dicen los científicos. Cuanto más se encoge el hielo marino en el verano, más delgado es el hielo en general, porque es hielo más débil del primer año.
Julienne Stroeve, investigadora de la Universidad de Manitoba, dice que son inevitables los veranos sin hielo marino. Muchos otros expertos están de acuerdo con ella. El ex científico jefe de la NASA, Waleed Abdalati, ahora uno de los principales investigadores ambientales de la Universidad de Colorado, es uno de ellos.
"Eso es algo que la civilización humana nunca ha conocido", dijo Abdalati. "Eso es como darle un mazo al sistema climático y hacer algo enorme al respecto".
Ya está comprometido el calentamiento en los océanos y en el aire, como un tren de carga en movimiento. Entonces, pase lo que pase, la Tierra pronto verá un verano con menos de 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo marino esparcidos en pequeños trozos por el Ártico.
La gran pregunta es cuándo el Ártico "se verá como un océano azul", dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Quizás ya en la década de 2030, probablemente en la de 2040 y casi con toda seguridad en la de 2050, dicen los expertos.
El Ártico se ha estado calentando dos veces más rápido que el resto del mundo. En algunas temporadas, se ha calentado tres veces más rápido que el resto del mundo, dijo John Walsh, científico de la Universidad de Alaska en Fairbanks.
Eso se debe a algo llamado "amplificación ártica". Esencialmente, el blanco hielo en el Ártico refleja el calor. Cuando se derrite, el mar oscuro absorbe mucho más calor, lo que calienta los océanos aún más rápidamente, dicen los científicos.
La conexión con el oso polar
En el Ártico hay 19 subpoblaciones diferentes de osos polares. Cada uno es un poco diferente. Algunos están realmente en problemas, especialmente los más al sur, mientras que otros están bastante cerca de la estabilidad. Pero su supervivencia de un lugar a otro está fuertemente relacionada con el hielo marino.
"Cuando vas al Ártico y ves lo que está sucediendo con tus propios ojos... es deprimente", dijo la bióloga marina de la Universidad de Washington Kristin Laidre, quien ha estudiado a los osos polares en la bahía de Baffin.
La reducción del hielo marino significa la reducción de los osos polares, literalmente.
En verano, los osos polares salen al hielo para cazar y comer, festejar y engordar para mantenerse durante el invierno. Prefieren áreas que están cubiertas en más de la mitad de hielo porque son los terrenos de caza y alimentación más productivos, dijo Amstrup. Cuanto más hielo, más pueden moverse y más pueden comer.
Hace apenas 30 o 40 años, los osos se deleitaban con un buffet de focas y morsa en el hielo.
En la década de 1980, "los machos eran enormes, las hembras se reproducían con regularidad y los cachorros sobrevivían bien", dijo Amstrup. "La población se veía bien".
Con la pérdida de hielo, a los osos no les ha ido tan bien, dijo Amstrup. Una señal: una mayor proporción de cachorros mueren antes de su primer cumpleaños.
Los osos polares son mamíferos terrestres que se han adaptado al mar. Los animales que comen, en su mayoría focas y morsas, son acuáticos.
A los osos les va mejor cuando pueden cazar en aguas poco profundas, que suelen estar cerca de la tierra. "Cuando hay hielo marino sobre las aguas cercanas a la costa, los osos polares pueden prosperar", dijo Amstrup.
Pero en los últimos años, el hielo marino se ha retirado lejos de la costa en la mayoría de los veranos. Eso ha obligado a los osos a buscar el hielo en aguas más profundas, a veces de casi una milla de profundidad, que están desprovistas de sus presas, dijo Amstrup.
Frente a Alaska, los osos polares del mar de Beaufort y del mar de Chukchi ofrecen un contraste revelador. Vaya de 30 a 40 millas lejos de la costa de Prudhoe Bay en el mar de Beaufort "y estará en aguas muy improductivas", dijo Amstrup.
Más al sur, en Chukchi, es menos profundo, lo que permite que prosperen las morsas que se alimentan del fondo. Eso proporciona alimento a los osos polares, dijo. "A los osos de Chukchi parece que les está yendo bastante bien debido a esa productividad adicional", dijo Amstrup. Pero los osos del Beaufort "nos dan una muy buena advertencia temprana de hacia dónde está llegando todo esto".
Imagen: Esta foto de noviembre de 2015 proporcionada por Polar Bears International muestra osos polares en Churchill, Manitoba, Canadá.
El futuro
Incluso cuando los líderes mundiales se reúnen en Escocia para tratar de intensificar los esfuerzos para frenar el cambio climático, los científicos que monitorean el hielo marino y observan a los osos polares saben que ya se ha puesto en marcha mucho calentamiento.
Existe la posibilidad, si los negociadores tienen éxito y todo sale bien, de que el mundo vuelva a ver un Ártico con hielo marino significativo en el verano de finales de este siglo y en el siglo XXII, dijeron los expertos. Pero hasta entonces "esa puerta ha estado cerrada", dijo Twila Moon, científica del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos.
Así que la esperanza también se está derritiendo.
"Es casi imposible para nosotros ver un lugar donde no lleguemos a un Ártico esencialmente libre de hielo marino, incluso si podemos hacer el trabajo para crear emisiones mucho, mucho más bajas" de gases que atrapan el calor, dijo Moon. "El hielo marino es una de esas cosas que veremos alcanzar algunos devastadores mínimos a lo largo de ese camino. Y ya podemos ver esas influencias para los osos polares".
