Científicos están tratando de modificar la genética de algunos organismos para que puedan sobrevivir
Un pequeño coral brilla como el oro en un laboratorio de EE. UU. como parte de un trabajo urgente para ayudar a la especie a protegerse del cambio climático, un esfuerzo que incluso los expertos más escépticos consideran lamentablemente justificable.
Unos investigadores en Florida tienen como objetivo determinar si el coral puede salvarse de la subida de la temperatura del agua y la acidificación mediante el trasplante de células madre de variedades resistentes a aquellas más vulnerables a los impactos climáticos.
En otras palabras, las preocupaciones por el calentamiento global han llegado a un punto en el que los científicos están tratando de modificar la genética de algunos organismos para que puedan sobrevivir.
"Los arrecifes están muriendo a un ritmo alarmante y no pueden mantenerse al día con el cambio climático", dijo a la AFP Nikki Traylor-Knowles, quien dirige un equipo de la Universidad de Miami que trabaja en el coral.
"En este punto, tenemos que probar todo y ver qué funciona", dijo antes de que las naciones se reunieran en la cumbre COP26 en Glasgow, vista como una última oportunidad para detener el catastrófico cambio climático.
La investigación de Florida es uno de los pocos esfuerzos respaldados por Revive and Restore, una organización sin fines de lucro con sede cerca de San Francisco que ve la ingeniería genética como una valiosa herramienta para los conservacionistas que trabajan para salvar de la perdición plantas y animales.
Los organismos de la Tierra han sobrevivido a largo plazo evolucionando gradualmente o moviéndose a lugares donde la tierra, el hábitat o la temperatura son más hospitalarios. El cambio climático está alterando el medio ambiente demasiado rápido para que eso funcione.
"No tenemos tiempo evolutivo para ayudar a las especies a hacer ese tipo de adaptación", dijo el cofundador de Revive, Ryan Phelan, en una conferencia en California. "Tendremos que intervenir, o tendremos que dejarlo pasar", dijo.
La preocupación por los corales es particularmente apremiante porque los océanos absorben más del 90 por ciento del exceso de calor de las emisiones de gases de efecto invernadero, protegiendo las superficies terrestres pero generando enormes y duraderas olas de calor marinas.
'Puede que tengamos que hacerlo'
Estas están empujando a muchas especies de coral, a menudo denominadas las "selvas tropicales de los océanos" por su rica biodiversidad, más allá de sus límites de tolerancia.
Junto con la contaminación y la pesca con dinamita, el calentamiento global acabó con el 14 por ciento de los arrecifes de coral del mundo entre 2009 y 2018, según una encuesta de la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral, la más grande jamás realizada.
Se está invirtiendo en proyectos de coral más de la mitad de un Catalyst Science Fund de $ 8 millones para respaldar herramientas de biotecnología para ayudar a resolver los problemas más difíciles de la conservación.
"Nuestro pensamiento es que las herramientas que desarrollamos para el coral serán generalizables para otras especies marinas", dijo Bridget Baumgartner, quien coordina los proyectos de coral en Revive. "Esperamos poder traducirlos fácilmente en problemas con algas marinas, ostras, estrellas de mar, lo que sea".
Los proyectos genéticos respaldados por Revive y Restore en otras partes de los Estados Unidos han dado como resultado un hurón de patas negras llamada Elizabeth Ann, clonado a partir de células congeladas de décadas de antigüedad, y que podría ser la salvación de su especie.
Y un juvenil llamado Kurt que está siendo cuidado en un zoológico de California es un caballo salvaje de Przewalski resucitado, que se había extinguido.
Aunque ninguno está conectado con el cambio climático, la existencia de las criaturas es clave para el argumento del grupo a favor de su trabajo genético.
Ciertamente, los retoques genéticos generan preocupaciones, dijo el director de leyes y biociencias de la Universidad de Stanford, Henry Greely, citando la posibilidad de deformaciones o una planta o animal alterado que cause inesperadas consecuencias en la naturaleza.
Sin embargo, él ve salvar especies, incluido el coral, de la destrucción como usos dignos de la tecnología.
"Soy un fanático de este enfoque, si se hace con cuidado, con la regulación y la prudencia adecuadas", dijo Greely sobre la adición de herramientas de tecnología genética a los esfuerzos de conservación.
Gregory Kaebnick, un académico del instituto de investigación de bioética The Hastings Center, también apoyó los ajustes para proteger a las criaturas, y señaló que el riesgo de que una creación se vuelva loca era menor que simplemente no impartir cambios duraderos y efectivos.
"No estoy entusiasmado con la perspectiva de cambiar los corales para que sobrevivan, pero podría ser algo que tengamos que hacer", agregó.
