El cambio climático está causando estragos en el Ártico y más allá
Profundas y alarmantes fuerzas están remodelando los tramos superiores de los océanos Pacífico Norte y Ártico, rompiendo la cadena alimentaria que sustenta a miles de millones de criaturas y una de las pesquerías más importantes del mundo.
En los últimos cinco años, los científicos han observado la muerte de animales en un tamaño, alcance y duración sin precedentes en las aguas de los mares de Beaufort, Chukchi y el norte de Bering, mientras registran el desplazamiento y la desaparición de especies enteras de peces e invertebrados que habitan en el océano.
El ecosistema es fundamental para las focas, morsas y osos residentes, así como para las ballenas grises migratorias, las aves, los leones marinos y muchos otros animales.
Tramos históricamente largos de calor oceánico récord y pérdida de hielo marino han cambiado fundamentalmente este ecosistema de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo, dicen los investigadores que estudian a sus habitantes. No solo se ven afectadas las algas y el zooplancton, sino que ahora los depredadores ápice, como las orcas, se están moviendo hacia áreas que antes estaban bloqueadas por el hielo, obteniendo acceso sin restricciones a un botín de riquezas.
Los científicos describen lo que está sucediendo menos como un colapso del ecosistema que como un brutal "cambio de régimen", un evento en el que muchas especies pueden desaparecer, pero otras las reemplazarán.
"Se puede pensar en términos de ganadores y perdedores", dijo Janet Duffy-Anderson, científica marina con sede en Seattle que dirige estudios anuales del Mar de Bering para el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos. "Algo va a surgir y se convertirá en la especie más dominante, y algo va a declinar porque no puede adaptarse a esa red alimentaria cambiante".
Un equipo de The Times viajó a Alaska y habló con docenas de científicos que realizan investigaciones de campo en el Mar de Bering y el alto Ártico para comprender mejor estos dramáticos cambios. Sus hallazgos sugieren que este vasto ecosistema casi polar, estable durante miles de años y resistente a breves pero dramáticos cambios de temperatura, está experimentando una transición irreversible.
"Es como si se hubieran abierto las puertas del infierno", dijo Lorenzo Ciannelli, oceanógrafo de pesca de la Universidad Estatal de Oregon, refiriéndose a una parte del mar de Bering que alguna vez estuvo cubierta de hielo y que ha desaparecido en gran medida.
Desde 2019, los investigadores federales han declarado inexplicables eventos de mortalidad para una variedad de animales, incluidas las ballenas grises que migran más allá de California y varias especies de focas árticas. También están examinando grandes muertes, o "naufragios" (wrecks en inglés), como los llaman los biólogos aviares, en docenas de especies de aves marinas, incluidos frailecillos cornudos, gaviotas de patas negras y pardelas.
Al mismo tiempo, están documentando la desaparición de la "piscina fría", una región del norte del mar de Bering que durante miles de años ha servido como barrera que protege a las especies de agua fría, como el bacalao ártico y el cangrejo de las nieves, de especies subárticas, como el abadejo de lucioperca y el bacalao del Pacífico. En los últimos cinco años, muchas de estas especies árticas han desaparecido casi por completo del norte de Bering, mientras que han proliferado las poblaciones de peces más cálidos.
En 2010, una encuesta federal estimó que había 319.000 toneladas métricas de cangrejo de las nieves en el norte del mar de Bering. A partir de este año, ese número se había reducido en más del 75%. Mientras tanto, un pez subártico, el bacalao del Pacífico, se ha disparado, pasando de 29.124 toneladas métricas en 2010 a 227.577 en 2021.
No está claro si el calentamiento ha disminuido a estas especies de aguas súper frías o las ha obligado a migrar a otro lugar, más al norte o al oeste, a través de la frontera entre Estados Unidos y Rusia, donde los científicos estadounidenses ya no pueden observarlas. Pero los científicos dicen que los animales también parecen estar sufriendo en estas regiones polares más distantes, según informes esporádicos del área.
Lo que llega al desafío básico de estudiar este ecosistema: durante tanto tiempo, su lejanía, las temperaturas bajo cero y la falta de luz solar en invierno han hecho que la región sea en gran medida inaccesible. A diferencia de los climas templados y tropicales, donde los científicos pueden obtener recuentos de población razonablemente precisos de muchas especies, el Ártico no revela sus secretos fácilmente. Eso hace que sea difícil establecer datos de referencia para decenas de especies, especialmente aquellas con poco valor comercial.
"Esa parte es realmente frustrante", dijo Peter Boveng, quien estudia las focas árticas para el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA. Dijo que él y sus colegas se preguntan si la información que están reuniendo ahora son realmente datos de referencia o si ya ha sido modificada por años de calentamiento.
Solo recientemente él y otros científicos han tenido la tecnología para realizar este tipo de conteos, utilizando cámaras en lugar de observadores en aviones, por ejemplo, o instalando boyas sonoras en el hielo y el mar para capturar el movimiento de ballenas, focas y osos.
"Apenas estamos comenzando a comprender lo que está sucediendo allí", dijo Deborah Giles, investigadora de orcas en el Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington. "Simplemente no podíamos estar allí o ver las cosas de la forma en que lo hace un dron".
Los dramáticos cambios que están observando Giles, Boveng y otros tienen ramificaciones que se extienden mucho más allá del Ártico. El mar de Bering es uno de los principales caladeros de pesca del planeta; el este del mar de Bering, por ejemplo, suministra más del 40% de la captura anual de pescado y mariscos de EE. UU., y es una fuente de alimento crucial para miles de rusos e indígenas de Alaska que dependen de peces, huevos de aves, morsa y focas para obtener proteínas.
"A nivel global, los ecosistemas de agua fría sustentan las pesquerías del mundo. Halibut, todo el bacalao, todos los cangrejos bentónicos, langostas... Esta es la mayor parte de la fuente de alimento del mundo", dijo Duffy-Anderson de la NOAA.
El posible efecto dominó podría cerrar las pesquerías y dejar a los animales migratorios hambrientos de comida. Estos incluyen ballenas grises y pardelas de cola corta, un ave que viaja más de 14.000 kilómetros cada año desde Australia y Nueva Zelanda para alimentarse en la mezcla heterogénea del Ártico antes de volar a casa.
"Alaska es un referente de lo que pueden esperar otros sistemas", agregó. "Es realmente sólo el comienzo".
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Mientras volaba a lo largo de la costa sureste de la isla Kodiak de Alaska, Matthew Van Daele, que llevaba un arnés de seguridad atado al interior de un MH-60T Jayhawk de la Guardia Costera de los EE. UU., se asomó por la puerta del helicóptero y examinó las playas en busca de ballenas y focas muertas.
Las nubes colgaban bajas, por lo que el helicóptero se abrazó a los acantilados de arenisca que se elevan desde esta isla verde, que recibe alrededor de 80 pulgadas de lluvia y 60 pulgadas de nieve cada año. Aunque se vieron pocos animales muertos esta tarde de septiembre, se pudieron ver muchos osos peludos Kodiak marrones saltando a través de campos abiertos y a lo largo de las playas, tratando de escapar del alboroto del helicóptero que se acercaba.
"¡Hay uno!" Gritó Van Daele, director de recursos naturales de la Tribu Sun'aq, hablando a través del sistema de intercomunicación a los pilotos del helicóptero mientras señalaba un cadáver de ballena en descomposición en la playa.
Los pilotos dieron vueltas y aterrizaron hábilmente en una pequeña franja de arena, con cuidado de evitar que las palas del rotor golpearan la pared de roca erosionada en el borde de la playa.
Joe Sekerak, un oficial de la NOAA, saltó detrás de Van Daele, sosteniendo un rifle en caso de que llegaran hambrientos osos Kodiak para desafiar al pequeño equipo en su intento de examinar el cadáver de la ballena. Según Van Daele, la ballena llevaba muerta varias semanas; su cuerpo estaba en mal estado, con poca grasa.
Desde 2019, cientos de ballenas grises han muerto a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, muchas de las cuales parecen flacas o desnutridas.
Aunque los investigadores no han determinado la causa de la mortandad, hay signos ominosos de que algo anda mal en sus zonas de alimentación altas en el Ártico.
"Estamos acostumbrados a cambiar por aquí", dijo Alexus Kwatchka, un pescador comercial que ha navegado por las aguas de Alaska durante más de 30 años. Señaló que algunos años son fríos, otros cálidos; a veces todos los peces parecen estar en un área durante algunos años y luego se reubican en otra parte.
Este otoño ha sido extremadamente frío en Alaska; la ciudad de Kotzebue, en el noroeste, registró 31 grados bajo cero el 28 de noviembre, el mínimo histórico para esa fecha. Esto sigue a varios años de calidez récord en la región.
Lo nuevo, dijo Kwatchka, es la persistencia de este cambio. No es que haga mucho calor durante uno o dos años y luego vuelva a la normalidad, dijo. Ahora los cambios duran y dijo que se está encontrando con cosas que nunca antes había visto, como ballenas grises alimentándose en las playas de Kodiak o nadando en manadas.
"Por lo general, hay ballenas esparcidas por la isla", dijo. "Pero las he visto agrupadas y juntas, y las veo en lugares donde normalmente no las veía".
En septiembre, una joven ballena gris macho demacrada fue vista en una playa cerca de Kodiak, comportándose como si estuviera tratando de alimentarse, recogiendo material del fondo poco profundo de la costa y filtrándolo a través de sus barbas, un sistema que muchos leviatanes usan para separar la comida de la arena y el agua.
Tres semanas después, ese mismo macho joven fue arrastrado hasta la orilla muerto, no muy lejos de donde lo habían visto anteriormente.
Docenas de científicos validaron las observaciones de Kwatchka, describiendo estos períodos de intenso calor y enfriamiento del océano como "estancías" (stanzas en inglés), que son cada vez más extremas y duran más que las del pasado.
Eso es un problema, dijo Duffy-Anderson, porque cuanto más estresas un sistema, más profundos y amplios son los impactos y, por lo tanto, más difícil es que se recupere.
Si bien siempre es posible que la estrofa actual sea temporal y el ecosistema podría reiniciarse, "eso es poco probable", dijo Rick Thoman, especialista en clima de Alaska en la Universidad de Alaska Fairbanks.
Debido al calentamiento atmosférico, los océanos del mundo retienen tanto calor en exceso que es improbable que el mar de Chukchi vuelva a estar cubierto de hielo grueso de varios años, dijo. Tampoco veremos muchos años más donde el hielo primaveral se extienda a través del Bering, dijo.
Aunque Nome experimentó uno de los noviembre más fríos en 100 años de mantenimiento de registros, y King Salmon, una ciudad de aproximadamente 300 habitantes cerca del Parque Nacional y Reserva Katmai, registró sus temperaturas más bajas de todos los tiempos en noviembre, "la escalera mecánica del calentamiento está subiendo", dijo Thoman.
Evocó la imagen de un niño de 5 años que subía y bajaba por una escalera mecánica. "Alguien parado fuera de la escalera mecánica podría decir, oh, parece que el niño está bajando. Pero como sabemos, la escalera sigue subiendo".
"Lo que hemos visto en el Mar de Bering en los últimos años es", agregó, "sin precedentes".
