El océano helado es la base de los ricos ecosistemas del Mar de Bering
Lee Cooper y Jackie Grebmeier, investigadores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, han visitado las aguas del Pacífico Norte y el Ártico todos los años desde la década de 1980, cuando eran estudiantes graduados en la Universidad de Alaska. Su propuesta inicial se centró en una pregunta básica: ¿Qué hace que sean tan productivas estas aguas árticas del norte del Mar de Bering?
Fue un duro trabajo. Gran parte del océano estaba congelado y, por lo tanto, inaccesible. Otros investigadores se enfrentaron al mismo desafío.
"Cuando comenzamos, no pudimos llegar al norte en el área del Estrecho de Bering debido al hielo hasta mediados de junio", dijo Kathy Kuletz, bióloga de aves del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que ha estado investigando el norte del Mar de Bering y alto Ártico desde 2006 y estudiando aves de Alaska desde 1978. "Incluso entonces, no fue hasta finales de junio que podías entrar al Chukchi. Y ciertamente ese no ha sido el problema... desde, veamos, alrededor de 2015 más o menos".
Los investigadores se centran en el hielo, o en la falta de él, porque el océano helado es la base de los ricos ecosistemas de la región. No solo mantiene frescas las aguas debajo de él, sino que una capa de algas crece en la parte inferior de estas capas de hielo, la clave de toda la red alimentaria.
Durante eones, a medida que el sol se movía hacia el sur en otoño y las temperaturas descendían en las latitudes altas, el hielo marino del Ártico se espesó cerca del Polo Norte. En sus bordes, alcanzó sus dedos helados en las ensenadas a lo largo de los mares de Chukchi y Beaufort, serpenteando hacia el sur a través del Estrecho de Bering y hacia el norte del Mar de Bering. En marzo, el norte del mar de Bering era típicamente un vasto campo de hielo blanco, sus bordes marcados por láminas rotas que habían sido empujadas a una posición vertical por vientos azotados y corrientes batientes debajo.
Pero durante los últimos 50 años, a medida que las cálidas estrofas de la región han aumentado en duración e intensidad, ha disminuido ese hielo estacional.
Un estudio de 2020 publicado en la revista Science documentó una reducción en la extensión del hielo como ninguna otra en los últimos 5.500 años: su extensión en 2018 y 2019 fue entre un 60% y un 70% más baja que el promedio histórico. En un informe de calificaciones del Ártico publicado a finales del año pasado, los científicos federales calificaron los cambios en la región como "alarmantes e innegables".
Mucho antes de que el mar recibiera el nombre del cartógrafo danés del siglo XVIII y explorador naval ruso Vitus Jonassen Bering, la masa de agua helada constaba de dos ecosistemas distintos: uno subártico y el otro parecido al alto Ártico. Los peces de la zona subártica, como el bacalao del Pacífico, se vieron disuadidos por las gélidas temperaturas de la fría piscina, que rondan los 32 grados F. Pero otros peces, como el bacalao ártico, el capelán y los peces planos, evolucionaron para prosperar en este entorno, con la fría piscina como barrera protectora.
Ahora casi ha desaparecido ese "campo de fuerza térmica".
Lyle Britt, director de la división de Ingeniería de Conservación y Evaluación de Recursos del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, dirige encuestas de arrastre anuales en el Mar de Bering, como parte de un esfuerzo de los EE. UU. para monitorear sistemáticamente las poblaciones de peces comerciales y sus ecosistemas. El gobierno federal ha realizado un estudio del este del mar de Bering todos los años desde 1982, con la excepción de 2020, cuando la COVID dejó en tierra al personal y los barcos. La prospección federal del norte del mar de Bering comenzó en 2010 en medio de preocupaciones sobre la pérdida de hielo marino estacional; el gobierno lo ha examinado un total de cinco veces.
Con cada estudio, Britt y sus colegas marineros navegan por el mar como si estuvieran trazando sobre la misma hoja de papel cuadriculado, año tras año, con 520 estaciones distribuidas uniformemente a intervalos de 20 millas. En cada uno de ellas, 376 en el este del mar de Bering y 144 en el norte del mar de Bering, se detienen para recopilar datos ambientales, como la temperatura del agua del fondo y la superficie, así como una muestra de peces e invertebrados, que cuentan y pesan.
Los datos de un amarre en el mar de Bering muestran que la temperatura media en toda la columna de agua ha aumentado notablemente en los últimos años: en 2018, la temperatura del agua estuvo 9 grados por encima de la media histórica.
No solo lo han notado los científicos, también lo han hecho los peces.
Considera la difícil situación del abadejo lucioperca, también conocido como abadejo de Alaska, una de las pesquerías más importantes de la región.
Mientras que los abadejos luciopercas adultos son reacios al agua súper fría, se sabe que los juveniles gravitan hacia el interior de la piscina fría. En esta fría cúpula protectora, los peces jóvenes no solo están separados de los depredadores que odian el frío, sino que, a medida que su metabolismo se ralentiza en las gélidas temperaturas, pueden engullir y crecer a partir de las fuentes de alimentos ricos y grasos del ecosistema ártico.
Con la piscina fría desaparecida, "no hay refugio" para los peces pequeños que buscan crecer, dijo Duffy-Anderson. "En cambio, los peces adultos pueden moverse ahora a esos espacios".
Entonces, ¿Qué ha pasado con los peces árticos? ¿Acaban de mudarse al norte, siguiendo el agua fría?
No es tan simple, dijo Britt. El norte del mar de Bering es muy poco profundo. Cuando no hay hielo para cubrirlo, se calienta rápidamente y puede superar las temperaturas detectadas en el sur del Mar de Bering subártico.
"Así que no entendemos completamente todas las implicaciones de por qué los peces se mueven en las direcciones y patrones en los que están", dijo. Pero en algunos lugares, particularmente los lugares que alguna vez albergaron peces amantes del frío como el bacalao ártico y el capelán, simplemente se han ido.
En un sistema ártico saludable, miles de especies que habitan en el fondo (peces de fondo, almejas, cangrejos y criaturas parecidas a camarones) se deleitan con las algas ricas en lípidos que caen del hielo al fondo del mar. Pero en un sistema de agua caliente, las algas se absorben en la columna de agua, dijo Duffy-Anderson.
El sistema saludable es altamente eficiente en energía: los invertebrados que habitan en los sedimentos y los peces del fondo se alimentan de la lluvia de algas, y luego las aves y los mamíferos de gran tamaño, como morsas y ballenas, los recogen.
"Una de las cosas que realmente me preocupan es que se desmorona toda la dinámica de la red alimentaria", dijo. A medida que las aguas más cálidas y los animales se infiltran en el sistema, "pones más eslabones en la cadena alimentaria, y luego cada vez menos de esa energía se transfiere de manera eficiente. Y eso es lo que estamos empezando a ver".
El hielo también es un hábitat esencial para algunos mamíferos árticos. Al igual que con las ballenas grises, varios tipos de focas de hielo, que incluyen focas anilladas, manchadas y barbudas, comenzaron a aparecer flacas o muertas alrededor de los mares de Chukchi y Bering en 2018, lo que provocó una investigación federal. Estas especies que habitan en el Ártico dependen del hielo marino para criar, amamantar y mudar. Sin él, pasan más tiempo en el agua fría, donde gastan demasiada energía. Las focas jóvenes son particularmente vulnerables; sus posibilidades de supervivencia se desploman sin el hielo, dijo Boveng del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska.
Imagen: Una manada de leones marinos se reúne en las rocas a lo largo de la costa de la isla Kodiak (Carolyn Cole/Los Angeles Times).
También hay informes de orcas, también conocidas como ballenas asesinas, que aparecen en áreas en las que no han sido vistas antes, alimentándose de belugas, ballenas de Groenlandia y narvales, dijo Giles, investigador de orcas de la Universidad de Washington.
"Están encontrando canales y aberturas a través del hielo y, en algunos casos, se alimentan de animales que nunca antes habían visto orcas", dijo.
Los científicos del clima de todo el mundo han advertido durante mucho tiempo que a medida que el planeta se calienta, los seres humanos y la vida silvestre se volverán más vulnerables a las enfermedades infecciosas que antes se limitaban a ciertos lugares y entornos. Esa dinámica podría ser un factor en la muerte masiva de aves en el mar de Bering; los expertos estiman que al menos decenas de miles de aves han muerto allí desde 2013.
El culpable fue el cólera aviar, una enfermedad no detectada previamente en estas altas latitudes, y que en otros lugares rara vez tala aves marinas como araos de pico grueso, auklets, eiders comunes, fulmares del norte y gaviotas.
También se han detectado algas tóxicas asociadas con aguas más cálidas en algunas aves muertas (y algunas aves sanas) en el mar de Bering, dijo Robb Kaler, biólogo de vida silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., y puede haber sido responsable de la muerte de un individuo que vive en la isla de San Lorenzo.
Kuletz, la bióloga de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que ha estado observando aves en Alaska desde fines de la década de 1970, dijo que nunca antes había visto los cambios a gran escala de los últimos años. En 2013, las aves muertas no mostraron signos de estar demacradas, pero en 2017, cientos o miles más comenzaron a aparecer muertas en las playas con claros signos de inanición, dijo.
"Siempre ha habido pequeños picos" de mortandad que durarían un año más o menos, pero luego las cosas volverían a la normalidad, dijo. "Estos animales son resilentes. Pueden renunciar a la reproducción si no reciben suficiente nutrición".
No todas las especies de aves están sufriendo. Los albatros, que se alimentan de superficie, están en auge, lo que para Kuletz subraya la idea de que podría haber "ganadores y perdedores" en la región cambiante. Los albatros no anidan en Alaska. Solo vienen en verano para alimentarse y, por lo tanto, no están atados a huevos o nidos mientras buscan comida.
Sin embargo, para algunos científicos, no es fácil reconciliar cómo un sistema en equilibrio podría descarrilarse tan rápidamente, incluso si algunas especies se adaptan y prosperan mientras otras luchan.
"Para mí, es realmente muy emotivo", dijo Thoman, el especialista en clima de la Universidad de Alaska, recordando sus días en la escuela primaria, cuando leyó "To Build a Fire" de Jack London y otras historias del Ártico.
"¿El entorno que describió, el entorno que vi en National Geographics en la década de 1970?, ese entorno ya no existe".
Lee la 1ª Parte de este artículo: Muertes sin precedentes por la fusión del hielo marino (Parte I)
