Partes de la capa de hielo antártica pueden haber colapsado en situaciones climáticas similares a las actuales
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Massachusetts Amherst resuelve definitivamente una discrepancia de larga data en el registro geológico que enfrentaba los estudios del comportamiento de la capa de hielo marino con los que reconstruían las pasadas condiciones en tierra.
La investigación financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental de EE.UU., da un peso adicional a la evidencia de que la capa de hielo antártica es sensible a pequeños cambios en los niveles de CO2 y que, en el pasado, grandes porciones de la capa de hielo podrían haber desaparecido bajo niveles de CO2 similares a los actuales.
Ha habido un debate de décadas entre los científicos que estudian la historia de la capa de hielo antártica, y gira en torno a la discrepancia entre los datos marinos del mar de Ross y los datos recopilados en los valles secos de McMurdo, una región costera montañosa libre de hielo adyacente al Mar de Ross.
En un lado se encuentran los registros marinos del lecho marino que han demostrado que la capa de hielo de la Antártida se ha reducido repetidamente a un tamaño más pequeño que el moderno durante los últimos 10 millones de años, y que el mar de Ross, cubierto de hielo, era periódicamente océano abierto. Esto sugiere que l y retrocedió durante períodos anteriores cálidos.
En el otro lado se encuentran estudios terrestres de antiguos y bien conservados accidentes geográficos en los Valles Secos de McMurdo que revelan que las condiciones del frío desierto en la tierra se mantuvieron durante el mismo período de diez millones de años, lo que ha llevado a algunos investigadores a concluir que una capa de hielo antártica estable ha persistido durante múltiples períodos cálidos pasados y, por lo tanto, puede ser menos susceptible al calentamiento climático de lo que sugieren los datos marinos.
¿Es la capa de hielo de la Antártida Occidental sensible a un clima cálido o no? Resolver este debate es de importancia planetaria, ya que las mismas porciones de la capa de hielo antártica que colapsaron en el pasado podrían elevar los niveles del mar en el futuro en 3 metros o más si colapsaran en nuestro propio tiempo.
Usando una serie de modelos climáticos y de capas de hielo de alta resolución, Anna Ruth Halberstadt, quien completó esta investigación como parte de su doctorado en geociencias en UMass Amherst, y sus colegas pudieron demostrar que es completamente posible que existan temperaturas bajo cero en los valles secos de McMurdo, incluso cuando el cercano mar de Ross esté completamente libre de hielo. "Ahora podemos decir: 'Está bien, ahora entendemos por qué estos dos conjuntos de datos parecían estar en desacuerdo'", dice Halberstadt, autora principal del artículo.
Halberstadt y su equipo realizaron una serie de experimentos utilizando modelos climáticos y de hielo marino de última generación para demostrar que los valles secos de McMurdo ciertamente podrían haber permanecido congelados, incluso durante los momentos en que colapsó la capa de hielo.
Halberstadt dice que "este trabajo alinea finalmente toda la información geológica y sugiere que grandes partes de la capa de hielo antártica pueden haber colapsado en situaciones climáticas similares a las actuales".
La investigación ha sido publicada recientemente en la revista Geology: Reconciling persistent sub-zero temperatures in the McMurdo Dry Valleys, Antarctica, with Neogene dynamic marine ice-sheet fluctuations
