El hielo marino que frenaba el flujo de los glaciares antárticos se rompe abruptamente en tres días

restos de la plataforma de hielo Larsen B

Los glaciares se suman directamente a la subida del nivel del mar

En solo tres días a fines de enero, una masa de hielo del tamaño de Filadelfia se fragmentó en la bahía Larsen-B en la península antártica y se alejó flotando, después de persistir allí durante más de una década.

Los satélites de la NASA fotografiaron la ruptura entre el 19 y el 21 de enero, y con ella vieron el desprendimiento de icebergs del glaciar Crane y sus vecinos cuando el hielo marino ya no apuntalaba sus frentes. Ahora más vulnerables al derretimiento y la aceleración en el océano, los glaciares que bordean la Península Antártica podrían subir directamente el nivel del mar.

La plataforma de hielo Larsen está situada a lo largo de la parte noreste de la península antártica, en el mar de Weddell. Se divide en cuatro regiones que ocupan distintas ensenadas a lo largo de la costa, denominadas Larsen A, B, C y D que corren de norte a sur, cada una de las cuales ha sufrido sus propios cambios en las últimas décadas.

La gran masa de la plataforma de hielo frena el flujo de muchos glaciares desde las escarpadas montañas hacia el mar, donde contribuyen a la subida del nivel del mar.

Larsen-A fue la primera en desintegrarse en 1995, seguida por el abrupto colapso parcial de Larsen-B en 2002. Larsen-C era la cuarta plataforma de hielo antártica más grande a partir de julio de 2017, cuando un iceberg gigante, llamado A68, se desprendió de ella, atrayendo la atención mundial sobre la región. Al estar más al sur y, por lo tanto, menos sujeta al calentamiento, la única parte que se considera relativamente estable es Larsen-D.

La pérdida de 3.250 kilómetros cuadrados de hielo de la plataforma de hielo Larsen B en 2002 se atribuye a las aguas oceánicas más cálidas que la derritieron desde abajo y a la presencia de agua de deshielo en su superficie, que también aceleró la pérdida de hielo. Con solo una parte remanente que quedó tras el colapso, esta sección era mucho menos estable y vulnerable a una mayor desintegración. Se hizo más delgada, lo que permitió que los glaciares del lado de tierra fluyeran más rápido.

El hielo marino se formó cada invierno en el área recién abierta, pero no fue hasta 2011 que el hielo marino permaneció durante todo el año y no se derritió en la primavera siguiente. Entre 2011 y 2022, los glaciares se estabilizaron un poco porque la plataforma de hielo remanente y el hielo marino que era permanente y estaba adherido a la tierra, bloqueó su camino hacia el océano. Pero esta gran extensión se hizo añicos en tres días en enero, fotografiada por los satélites Terra y Aqua de la NASA.

colapso de la plataforma de hielo Larsen B

Imagen: Imagen satelital del colapso de la plataforma de hielo Larsen-B en 2002. Credit Oregon State University/Flickr

Stef Lhermitte, profesor de TU Delft, que se especializa en geociencias y sensores remotos, explicó a GlacierHub que "[es] difícil saber qué causó realmente la desintegración, ya que el hielo marino ya mostraba grietas antes de la ruptura".

Otros han sugerido que las temperaturas más cálidas del verano y los vientos foehn que llevaron aire cálido y húmedo a la región son en parte responsables. La ruptura del hielo marino anual también ocurrió antes de lo habitual este año, lo que también habría ayudado a desestabilizar el hielo. No obstante, "estas rápidas rupturas suelen ser típicas del hielo fijo, ya que el hielo fijo suele ser una colección congelada de segmentos de hielo marino sueltos. Una vez que se rompe, se desintegra rápidamente", agregó Lhermitte.

La reciente ruptura del hielo en la ensenada de Larsen-B es importante porque los grandes glaciares que estaban reforzados por el hielo ahora están expuestos al mar. A diferencia del hielo marino y el derretimiento de una plataforma de hielo, los glaciares se suman directamente al nivel del mar. Si bien el hielo marino congelado en tierra no es tan eficaz para frenar el flujo de los glaciares como la plataforma de hielo original que alguna vez estuvo presente en la ensenada de Larsen-B, ha desempeñado un papel en la minimización de las contribuciones a la subida del nivel del mar desde la península antártica durante la ultima década.

Al mismo tiempo que los científicos observaban la ruptura de Larsen-B, se publicó un nuevo estudio que detalla el ciclo de vida del enorme iceberg que se desprendió de Larsen-C en 2017, el A68. Fue el sexto iceberg más grande jamás documentado por observaciones satelitales, comparable al tamaño de Delaware cuando se separó por primera vez de la plataforma de hielo. A68 dejó de existir después de tres años y medio, cuando se desintegró rápidamente cerca de las Islas Georgias del Sur, al este del extremo sur de América del Sur, en enero de 2021.

trayectoria del iceberg A68

Imagen: La trayectoria del iceberg A68 entre julio de 2017 y marzo de 2021. A medida que se desplazaba cerca de las islas Georgias del Sur, se estima que arrojó 152.000 millones de toneladas de agua dulce y nutrientes en el océano circundante. Crédito: Laura Gerrish

La autora principal del estudio, Anne Braakmann-Folgmann, quien investigó el A68, explica que surgieron preocupaciones cuando parió porque "redujo el área restante de la plataforma de hielo en una cantidad significativa [y] Larsen-A y -B ya se habían desintegrado". Se sabe que el parto de iceberg influye en la estabilidad de la plataforma de hielo principal que deja atrás, pero desde 2017, lo que queda de Larsen-C se ha mantenido estable.

Con temperaturas más cálidas y patrones climáticos cambiantes, se pronostica que ocurrirán con mayor frecuencia notables eventos a lo largo de la plataforma de hielo de Larsen. Los científicos pueden rastrear de cerca cada sección de la plataforma de hielo Larsen, documentando el colapso de la plataforma de hielo, el crecimiento del hielo marino y la larga supervivencia de los icebergs gigantes que amenazan áreas distantes.

A medida que continúa el calentamiento, prevalecen las preguntas sobre cuánto tiempo permanecerá estable la porción de Larsen-D. Su ubicación más cercana al Polo Sur la ha protegido de los impactos del cambio climático, hasta ahora. Reducir las emisiones no solo es importante para el hielo de la península antártica, sino también para las capas de hielo más grandes de la Antártida oriental y occidental.

La investigación fue publicada en Remote Sensing of Environment: Observing the disintegration of the A68A iceberg from space

Imagen de cabecera: Restos de la plataforma de hielo Larsen-B, rellenada con hielo estacional en enero de 2016. Hasta enero de 2022, el hielo marino ayudó a reforzar los glaciares cercanos, ralentizando su flujo hacia el mar. Crédito: V.O.R.V.I.E.W.

Etiquetas: Plataforma hieloColapso

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