El masivo blanqueamiento afectó a más del 90 por ciento de los arrecifes que componen el sistema
El raro blanqueamiento de coral provocado por temperaturas anormales del mar se está convirtiendo rápidamente en la norma en la Gran Barrera de Coral de Australia, que acaba de experimentar su cuarto evento de este tipo en siete años. Se dice que el masivo blanqueamiento afectó a más del 90 por ciento de los arrecifes que componen el sistema, y es el primero que ocurre en un año de La Niña.
El blanqueamiento de los corales se produce cuando las condiciones anormales del mar, como aguas más cálidas, hacen que los corales expulsen las algas que viven en sus tejidos, proporcionándoles nutrientes y su famosa apariencia colorida. Sin las algas, los corales se vuelven blancos y quedan susceptibles a la muerte y las enfermedades.
Aquellos que experimentan solo una decoloración leve o moderada tienen buenas posibilidades de recuperación, pero los repetidos episodios de decoloración que ocurren en rápida sucesión dejan pocas posibilidades de alivio.
Se sabe que la Gran Barrera de Coral sufrió eventos de blanqueamiento masivo en 1998, 2002, eventos consecutivos en 2016 y 2017, y luego nuevamente en 2020. Un nuevo informe de científicos del gobierno australiano revela que ahora ha experimentado su cuarto evento de blanqueamiento masivo en solo siete años.
Las aguas en todo el sistema de arrecifes comenzaron a calentarse a principios de diciembre de 2021 y superaron los máximos históricos que generalmente se observan en los meses de verano locales. El calor continuó aumentando hasta abril de 2022, incluidas tres olas de calor en las secciones central y norte. A medida que los informes de blanqueamiento continuaron aumentando, los científicos de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral realizaron estudios aéreos en todo el arrecife, que revelaron la extensión del daño.
Imagen: Un mapa de la gravedad de la decoloración de los corales tras una serie de olas de calor durante el verano australiano de 2021/22. Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral
El equipo inspeccionó en total 719 arrecifes desde helicópteros y aviones de ala fija, y descubrió que 654, o el 91 por ciento de ellos, habían sufrido algún grado de blanqueamiento de coral. Este es el primer evento de blanqueamiento masivo que golpea la Gran Barrera de Coral en un año de La Niña, cuando las condiciones suelen ser más suaves.
Los científicos también señalan que la respuesta del coral al estrés por calor puede prolongarse, por lo que, si bien el panorama actual es sombrío, el blanqueamiento puede empeorar aún más en los próximos meses antes de que la temperatura del agua se enfríe y ofrezca una oportunidad de recuperación.
"El cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para el arrecife", escriben los científicos en su informe titulado "Reef snapshot: summer 2021-22".
"Influye en los patrones climáticos y la temperatura del océano, el nivel de pH y las corrientes, además de intensificar los efectos de otras amenazas. El cambio climático está escalando y el Arrecife ya está experimentando las consecuencias de esto. Desafortunadamente, los eventos que causan perturbaciones en el arrecife son cada vez más frecuentes, lo que deja menos tiempo para la recuperación de los corales".
Imagen de cabecera: El blanqueamiento de corales ocurre cuando las condiciones anormales del mar provocan la pérdida de algas, que viven en los corales y les dan nutrientes y color.
