Casi todos los glaciares costeros de Groenlandia están en diversos estados de retroceso
Más glaciares costeros del mundo se están derritiendo más rápido que nunca, pero ha sido difícil precisar exactamente qué está provocando el retroceso a gran escala debido a las fluctuaciones naturales en los alrededores de los glaciares.
Ahora, investigadores del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) y Georgia Tech han desarrollado una metodología que creen que descifra el código de por qué los glaciares costeros están retrocediendo y, a su vez, cuánto se puede atribuir al cambio climático causado por el hombre.
Atribuir el papel humano a los glaciares costeros, que se derriten directamente en el mar, podría allanar el camino para mejores predicciones sobre la subida del nivel del mar.
Hasta ahora, los científicos solo han probado el enfoque en modelos informáticos utilizando glaciares simplificados. Descubrieron que incluso el calentamiento global moderado provocó que la mayoría de los glaciares se derritieran o retrocedieran.
El siguiente paso, dijeron los investigadores, es que los científicos simulen los glaciares costeros de una capa de hielo real, como la de Groenlandia, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar unos 7 metros (22 pies). Eso revelará si se están retirando debido al cambio climático y ayudará a predecir cuándo podría ocurrir la próxima pérdida importante de hielo.
"La metodología que proponemos es una hoja de ruta para hacer declaraciones seguras sobre cuál es el papel humano en los retrocesos de los glaciares", dijo el glaciólogo John Christian, investigador postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin y Georgia Tech. "Esas declaraciones pueden luego comunicarse al público y a los formuladores de políticas, y ayudar en la toma de decisiones".
La metodología es única porque trata el rápido retroceso de los glaciares como un evento probabilístico individual, como un incendio forestal o una tormenta tropical. Para que ocurra un gran retroceso, el glaciar debe retroceder más allá de su "umbral de estabilidad", que suele ser un fuerte aumento en el lecho rocoso subyacente que ayuda a disminuir su flujo.
La probabilidad de que eso suceda varía según el clima local y las condiciones oceánicas que cambian con las fluctuaciones naturales y el calentamiento causado por el hombre. Incluso pequeñas variaciones pueden causar grandes cambios en el comportamiento de un glaciar, haciéndolos difíciles de predecir y dando lugar a casos en los que se encontraron glaciares retrocediendo justo al lado de otros que no lo estaban haciendo.
Imagen: Simulaciones superpuestas de un glaciar, una con cambio climático y otra sin él. Los glaciares se derriten drásticamente cuando retroceden más allá de su umbral de estabilización, que se muestra aquí como un pico en el lecho rocoso. Según una investigación del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas y Georgia Tech, eso se vuelve mucho más probable con el cambio climático. Crédito: John Erich Christian/Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas/Georgia Tech
Eso, dijo la coautora y glacióloga de la UTIG, Ginny Catania, es la razón por la cual el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático encontró que todavía había demasiada incertidumbre sobre los glaciares costeros para decir si su retroceso se debe al cambio climático causado por el hombre o a las fluctuaciones climáticas naturales.
El nuevo estudio muestra cómo superar la incertidumbre al proporcionar una metodología que tiene en cuenta las diferencias entre los glaciares y las fluctuaciones climáticas naturales, mientras prueba el efecto de las tendencias de fondo, como el calentamiento global. Según Catania, el estudio significa que ahora pueden atribuir el retroceso masivo de los glaciares costeros al cambio climático y no solo a la variabilidad natural.
"Y esta es la primera vez que alguien hace eso", dijo.
Para probar la metodología, el equipo realizó miles de simulaciones de los últimos 150 años con y sin calentamiento global. Las simulaciones mostraron que incluso un modesto calentamiento aumentó drásticamente la probabilidad de un retroceso de los glaciares en toda la capa de hielo.
Cuando los científicos ejecutaron modelos sin el cambio climático causado por el hombre, encontraron que era prácticamente imposible que más de unos pocos glaciares comenzaran a retroceder con años de diferencia.
Por el contrario, desde 2000, casi todos (200) de los 225 glaciares costeros de Groenlandia han estado en diversos estados de retroceso.
"Este estudio nos brinda una caja de herramientas para determinar el papel de los humanos en la pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida, para decir con confianza que no es solo una coincidencia", dijo el glaciólogo y coautor de Georgia Tech, Alex Robel.
La investigación ha sido publicada en la revista The Cryosphere: A probabilistic framework for quantifying the role of anthropogenic climate change in marine-terminating glacier retreats
