Si la cuenca se derritiera por completo, el nivel global del mar subiría 5,1 metros
Las aguas más cálidas fluyen hacia la capa de hielo de la Antártida Oriental, según nuestra nueva y alarmante investigación que revela un potencial nuevo impulsor de la subida global del nivel del mar.
La investigación muestra que la circulación cambiante del agua en el Océano Austral puede estar comprometiendo la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Oriental. La capa de hielo, del tamaño de los Estados Unidos, es la más grande del mundo.
Los cambios en la circulación del agua son causados por cambios en los patrones del viento y están vinculados a factores que incluyen el cambio climático. Las aguas más cálidas resultantes y la subida del nivel del mar pueden dañar la vida marina y amenazar los asentamientos costeros humanos.
Los hallazgos subrayan la urgencia de limitar el calentamiento global por debajo de 1,5℃, para evitar daños climáticos más catastróficos.
Capas de hielo y cambio climático
Las capas de hielo comprenden hielo glacial que se ha acumulado a partir de la precipitación sobre la tierra. Donde las capas se extienden desde la tierra y flotan en el océano, se conocen como plataformas de hielo.
Es bien sabido que la capa de hielo de la Antártida Occidental se está derritiendo y contribuyendo a la subida del nivel del mar. Pero hasta ahora se sabía mucho menos sobre su contraparte en el este.
Esta investigación se centró en alta mar en una región conocida como la Cuenca Subglacial Aurora en el Océano Índico. Esta área de hielo marino congelado forma parte de la capa de hielo de la Antártida Oriental.
Imagen: Un mapa de la Antártida visto desde arriba, que revela la extensión de la capa de hielo. Crédito: Estudio de visualización científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
La forma en que esta cuenca responderá al cambio climático es una de las mayores incertidumbres en las proyecciones de la subida del nivel del mar de este siglo. Si la cuenca se derritiera por completo, el nivel global del mar subiría 5,1 metros.
Gran parte de la cuenca se encuentra por debajo del nivel del mar, lo que la hace especialmente sensible al derretimiento de los océanos. Esto se debe a que el agua de mar profunda requiere temperaturas más bajas para congelarse que el agua de mar menos profunda.
Lo que encontraron los científicos
Examinaron 90 años de observaciones oceanográficas en la cuenca subglacial Aurora. Encontraron un inequívoco calentamiento del océano a una tasa de hasta 2℃ a 3℃ desde la primera mitad del siglo XX. Esto equivale a 0,1℃ a 0,4℃ por década.
La tendencia al calentamiento se ha triplicado desde la década de 1990, alcanzando una tasa de 0,3℃ a 0,9℃ cada década.
Entonces, ¿Cómo se relaciona este calentamiento con el cambio climático? La respuesta se relaciona con un cinturón de fuertes vientos del oeste sobre el Océano Antártico. Desde la década de 1960, estos vientos se han estado moviendo hacia el sur, hacia la Antártida durante los años en que el Modo Anular del Sur, un factor climático, se encuentra en una fase positiva.
El fenómeno se ha atribuido en parte al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Como resultado, los vientos del oeste se acercan a la Antártida en verano, trayendo consigo agua tibia.
Imagen: Donde las capas de hielo se extienden desde la tierra y flotan en el océano, se conocen como plataformas de hielo. En la imagen: Iceberg Alley en la Antártida Oriental. Crédito: Dr. Joel B Pedro, proporcionado por el autor
Alguna vez se pensó que la capa de hielo de la Antártida Oriental era relativamente estable y estaba protegida del calentamiento de los océanos. Eso se debe en parte a que está rodeada de agua muy fría conocida como "agua de plataforma densa".
Parte de esta investigación se centró en el glaciar Vanderford en la Antártida oriental. Allí, los científicos observaron que el agua tibia reemplazó al agua más fría y densa de la plataforma.
Se espera que el movimiento de aguas cálidas hacia la Antártida oriental empeore a lo largo del siglo XXI, amenazando aún más la estabilidad de la capa de hielo.
Por qué esto es importante para la vida marina
Trabajos previos sobre los efectos del cambio climático en la Antártida Oriental generalmente han asumido que el calentamiento ocurre primero en las capas superficiales del océano. Estos hallazgos, que las aguas más profundas se están calentando primero, sugieren la necesidad de repensar los posibles impactos en la vida marina.
"Se requiere un sólido trabajo de evaluación, incluida la inversión en monitoreo y modelado que pueda vincular el cambio físico con las complejas respuestas de los ecosistemas. Esto debería incluir los posibles efectos de cambios muy rápidos, conocidos como puntos de inflexión, que pueden significar que el océano cambia mucho más rápido de lo que la vida marina puede adaptarse", dice Laura Herraiz Borreguero, física oceanógrafa del CSIRO.
Es probable que los ecosistemas marinos de la Antártida oriental sean muy vulnerables al calentamiento de las aguas. El krill antártico, por ejemplo, se reproduce hundiendo los huevos en las profundidades del océano. El calentamiento de las aguas más profundas puede afectar el desarrollo de huevos y larvas. Esto, a su vez, afectaría a las poblaciones de krill y a los depredadores dependientes, como pingüinos, focas y ballenas.
Imagen: Ballena minke emerge a través del hielo en la Antártida, donde el calentamiento del agua afectará a los ecosistemas marinos. Crédito: Jess Melbourne-Thomas
Limitar el calentamiento global por debajo de 1,5℃
Los científicos esperan que sus resultados inspiren los esfuerzos globales para limitar el calentamiento global por debajo de 1,5℃. Para lograr esto, las emisiones globales de gases de efecto invernadero deben caer alrededor de un 43% para 2030 y casi cero para 2050.
El calentamiento por encima de 1,5℃. aumenta considerablemente el riesgo de desestabilizar la capa de hielo de la Antártida, lo que provocaría una sustancial subida del nivel del mar.
Pero mantenerse por debajo de 1,5℃ mantendría la subida del nivel del mar en no más de 0,5 metros adicionales para 2100 [PDF]. Esto permitiría mayores oportunidades para que se adapten las personas y los ecosistemas.
La investigación ha sido publicada ayer en Nature Climate Change: Poleward shift of Circumpolar Deep Water threatens the East Antarctic Ice Sheet
