Duplica las estimaciones previas de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotante de la Antártida
Una nueva investigación sobre la Antártida, incluido el primer mapa del desprendimiento de icebergs, duplica las estimaciones anteriores de pérdida de las plataformas de hielo y detalla cómo está cambiando el continente.
La mayor incertidumbre al pronosticar la subida global del nivel del mar es cómo se acelerará la pérdida de hielo de la Antártida a medida que el clima se calienta. Dos estudios publicados el 10 de agosto y dirigidos por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California revelan nuevos e inesperados datos sobre cómo la capa de hielo de la Antártida ha estado perdiendo masa en las últimas décadas.
Uno de los estudios mapea cómo el desprendimiento de un iceberg (el desprendimiento del hielo del frente de un glaciar) ha cambiado la costa antártica en los últimos 25 años. Los investigadores descubrieron que el frente de la capa de hielo ha estado desprendiendo icebergs más rápido de lo que se puede reemplazar el hielo.
Este sorprendente hallazgo duplica las estimaciones previas de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotante de la Antártida desde 1997, de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas. La pérdida de hielo por el desprendimiento ha debilitado las plataformas de hielo y ha permitido que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando la tasa global de subida del nivel del mar.
El otro estudio muestra con detalles sin precedentes cómo el adelgazamiento del hielo antártico a medida que el agua del océano se derrite se ha extendido desde los frentes exteriores del continente hacia su interior, casi duplicándose en las partes occidentales de la capa de hielo durante la última década.
Combinados, los informes complementarios ofrecen la visión más completa hasta ahora de cómo está cambiando el continente helado.
Parto de icebergs
"La Antártida se está desmoronando", dice el científico del JPL Chad Greene, autor principal del estudio del desprendimiento de icebergs. "Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los enormes glaciares del continente tienden a acelerar y aumentar la tasa de subida del nivel del mar global".
La mayoría de los glaciares antárticos desembocan en el océano, donde terminan en plataformas de hielo flotantes de hasta 3 kilómetros (2 millas) de espesor y 800 kilómetros (500 millas) de ancho. Las plataformas de hielo actúan como contrafuertes de los glaciares, impidiendo que el hielo simplemente se deslice hacia el océano. Cuando las plataformas de hielo son estables, tienen un ciclo natural de parto y reabastecimiento que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo.
Imagen: Se muestran los cambios en la altura de la capa de hielo de la Antártida desde 1985 hasta 2021. La altura del hielo disminuye (rojo) a medida que la capa de hielo se derrite al entrar en contacto con el agua del océano; asciende (azul) donde la acumulación supera al derretimiento. Las plataformas de hielo se muestran en gris. Las misiones que suministraron datos se enumeran en la parte inferior. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Pero en las últimas décadas, el calentamiento del océano ha estado desestabilizando las plataformas de hielo de la Antártida derritiéndolas desde abajo, haciéndolas más delgadas y débiles. Los altímetros satelitales miden el proceso de adelgazamiento al registrar la altura cambiante del hielo pero, hasta este estudio, no ha habido una evaluación exhaustiva de cómo el cambio climático podría estar afectando el parto en todo el continente.
Eso se debe en parte a que las imágenes satelitales han sido difíciles de interpretar. "Por ejemplo", dijo Greene, "te puedes imaginar mirando una imagen de satélite y tratando de averiguar la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanca, hielo marino blanco e incluso una nube blanca. Eso siempre ha sido una tarea difícil. Pero ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo ha evolucionado la costa de la Antártida en los últimos años".
Para el nuevo estudio, Greene y sus coautores sintetizaron imágenes satelitales del continente desde 1997 en longitudes de onda visibles, térmicas infrarrojas (calor) y de radar. Combinando estas mediciones con una comprensión del flujo de hielo obtenida de un proyecto de mapeo de glaciares en curso de la NASA, trazaron los bordes de las plataformas de hielo alrededor de 30.000 millas lineales (50.000 kilómetros) de la costa antártica.
Las pérdidas por parto han superado tanto el crecimiento natural de la plataforma de hielo que los investigadores creen que es poco probable que la Antártida pueda volver a crecer a su extensión anterior al año 2000 para fines de este siglo. De hecho, los hallazgos sugieren que se pueden esperar mayores pérdidas: Las plataformas de hielo más grandes de la Antártida parecen encaminarse a grandes eventos de parto en los próximos 10 a 20 años.
Mapeo de 36 años de pérdida de hielo
En el estudio complementario, los científicos del JPL combinaron casi 3 mil millones de puntos de datos de siete instrumentos de altimetría transportados por el espacio para producir el conjunto de datos continuos más largo sobre la altura cambiante de la capa de hielo, un indicador de la pérdida de hielo, desde 1985. Utilizaron mediciones de radar y láser de la elevación del hielo, con una precisión de centímetros, para producir los mapas mensuales de cambio de pérdida de hielo de mayor resolución jamás realizados.
Imagen: Cobertura espacial y temporal de las siete misiones de altimetría satelital utilizadas para producir la síntesis del cambio de elevación.
El incomparable detalle en el nuevo registro revela cómo afectan el hielo las tendencias a largo plazo y los patrones climáticos anuales. Incluso muestra el ascenso y la caída de la capa de hielo a medida que los lagos subglaciales se llenan y vacían regularmente millas debajo de la superficie (ver vídeo más abajo).
"Cambios sutiles como estos, en combinación con una mejor comprensión de las tendencias a largo plazo de este conjunto de datos, ayudarán a los investigadores a comprender los procesos que influyen en la pérdida de hielo, lo que conducirá a mejores estimaciones futuras de subida del nivel del mar", dijo Johan Nilsson, autor principal del estudio del JPL.
Sintetizar y analizar los masivos archivos de mediciones en un solo conjunto de datos de alta resolución tomó años de trabajo y miles de horas de tiempo de cómputo en los servidores de la NASA. Nilsson dice que todo valió la pena: "Condensar los datos en algo más útil puede acercarnos a los grandes avances que necesitamos para comprender mejor nuestro planeta y ayudarnos a prepararnos para los futuros impactos del cambio climático".
El primer estudio ha sido publicado en la revista Nature: Antarctic calving loss rivals ice shelf thinning
El segundo ha sido publicado en Earth System Science Data: Elevation change of the Antarctic Ice Sheet: 1985 to 2020
Imagen de cabecera: El frente de 200 pies de altura (60 metros) de la plataforma de hielo Getz en la Antártida está marcado con grietas donde es probable que los icebergs se rompan o partan, en esta foto de 2016. La primera estimación del desprendimiento de la Antártida ha encontrado que desde 1997 las plataformas de hielo han perdido tanto hielo por desprendimiento como por derretimiento. Crédito: NASA/GSFC/OIB
