Las estimaciones de la estabilidad de muchos deltas frente a la subida del nivel del mar fueron demasiado optimistas
Millones de personas viven en los deltas de los ríos, ocupando tierras que existen en el delicado equilibrio entre el avance de un río y la atracción del océano. Los deltas son intrínsecamente transitorios pero, según un nuevo estudio, muchos pueden ser incluso más precarios de lo que se pensaba, con niveles inesperadamente altos de pérdida de tierra que amenazan con sumergir estos paisajes bajos.
La idea de que muchos deltas se están degradando incluso más rápido de lo estimado anteriormente proviene de un nuevo análisis de las tasas de flujo de sedimentos dirigido por Austin Chadwick, geomorfólogo del Instituto de Tecnología de California.
Cuando un río llega al delta, su flujo se ralentiza y comienza a dejar caer el sedimento que transporta, reforzando la tierra en el proceso. Hasta la fecha, los geólogos que trabajan para predecir el futuro de un delta en particular normalmente comparan el ritmo de subida del nivel del mar con la tasa de deposición de sedimentos. Sus modelos asumen que los sedimentos se distribuyen uniformemente por el delta. Pero ese no es un escenario realista, dice Chadwick.
"El trabajo anterior ha sido en gran medida el mejor de los casos", dice. "Un río en realidad no puede estar en todas partes a la vez, y no puede luchar contra la subida del nivel del mar en todas partes".
En realidad, un río solo construye nuevas tierras donde fluye actualmente. Los sedimentos depositados fuera del agua forman panqueques arenosos llamados lóbulos. Cuando se acumula demasiado sedimento y bloquea el camino del río, el río cambiará de curso y comenzará a construir un nuevo lóbulo en otro lugar. El lóbulo viejo, cortado del suministro de sedimentos, comenzará a erosionarse.
Imagen: Lóbulos de tierra en el delta del río Mississippi
Chadwick y su equipo querían cuantificar cuánta tierra se gana y se pierde durante estos saltos y estimar cuánto pueden mitigar esta pérdida de tierra los futuros proyectos de ingeniería. Modelaron un sistema de delta utilizando una nueva ecuación que tiene en cuenta la interacción entre la subida del nivel del mar y el crecimiento desigual de los lóbulos de los ríos. Luego confirmaron el modelo en su laboratorio utilizando un delta en miniatura artificial antes de aplicar sus hallazgos a los sistemas fluviales reales.
El pronóstico de los investigadores para muchos deltas es sombrío. Los científicos estiman que dado el ritmo de subida del nivel del mar, el río Mississippi, por ejemplo, necesita entregar al delta tres veces más sedimentos de lo que sugieren las estimaciones anteriores para mantener el área actual de tierra firme. El delta del río Danubio de Rumania lo tiene peor: necesita 10 veces su suministro actual de sedimentos. En la mayoría de los casos, es más arena de la que puede suministrar el río, lo que sugiere que estos deltas están condenados a sumergirse.
El nuevo método de pronóstico, dice Chadwick, "brinda una predicción más realista, pero también un poco más apremiante".
Sin embargo, no todos los deltas están en peligro. El arenoso río Amarillo de China está tan lleno de sedimentos que se desvían y forman un nuevo lóbulo cada década. Los ingenieros incluso han podido acorralar el río con desviaciones para concentrar la manguera contra incendios de sedimentos y reforzar la tierra en lugares seleccionados. Este tipo de proyectos tienen un alto costo de ingeniería y ecosistema, pero maximizan el potencial de construcción de tierras del río.
Sin desviaciones, un río puede desperdiciar ese sedimento tan necesario llevándolo al mar abierto o construyendo un lóbulo y abandonándolo. Para las regiones que pueden permitírselo, las desviaciones ofrecen un camino para garantizar que haya tierra persistentemente seca y habitable en las regiones del delta seleccionadas.
Sin embargo, muy pocos ríos tienen el suministro masivo de sedimentos del súper limoso río Amarillo. El río Mississippi, en comparación, cambia naturalmente de curso cada 2.000 años. El Plan Maestro Costero de Luisiana recomienda desviaciones en algunos lugares y dragado del río en otros lugares para construir pantanos y estabilizar los bancos.
El tiempo corre para la desembocadura del Mississippi y muchos otros deltas. A medida que el océano sube, los ingenieros necesitarán aún más sedimentos para llenar las aguas más profundas, dice Ehab Meselhe, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Tulane en Louisiana. Una solución de restauración que funciona hoy puede no funcionar dentro de 10 años. "Cuanto antes implementemos los proyectos, más probable es que tengan éxito", explica Meselhe. "El tiempo", agrega, "no está de nuestro lado".
La investigación se ha publicado en la revista PNAS: More extensive land loss expected on coastal deltas due to rivers jumping course during sea-level rise
