Una nueva evaluación integral del calentamiento de los océanos destaca los futuros riesgos climáticos
Un estudio de investigación recién publicado proporciona nueva información sobre cuánto se ha calentado el planeta y qué calentamiento podemos esperar en las próximas décadas. Este estudio es importante porque nos motiva a tomar acciones para mitigar y responder al cambio climático. Muestra lo que sucederá si no tomamos medidas para frenar el calentamiento global.
A medida que los humanos emiten gases de efecto invernadero a la atmósfera, la Tierra se calienta. La gran mayoría del calor termina en el océano (más del 90%). Entonces, para comprender qué tan rápido está cambiando el clima de la Tierra, debemos observar el océano y rastrear el cambio en el contenido de calor del océano.
El océano proporciona la clave para comprender tanto nuestro pasado como nuestro futuro. El calentamiento de los océanos también conecta los ciclos de energía, carbono y agua, ya que es un componente clave del sistema de la Tierra (ver imagen 2).
Esta evaluación integral involucró a científicos de todo el mundo e incluyó instituciones líderes en China, Francia, EE. UU., Australia y el Reino Unido. Los autores recopilaron información sobre la temperatura de los océanos del mundo utilizando una variedad de sensores de temperatura. Algunos de estos sensores de temperatura son colocados manualmente en los océanos por investigadores, otros son desplegados por buques de carga y muchos son dispositivos autónomos que flotan en el océano o están amarrados, como una boya o un amarre.
Al combinar muchos miles de mediciones de temperatura repartidas por todo el mundo, los científicos pudieron reconstruir una imagen clara del cambio en el contenido de calor del océano global desde la década de 1950.
Con estas medidas, la comunidad ha producido muchos conjuntos de datos para monitorear el calentamiento de los océanos. Los autores realizaron una evaluación exhaustiva de la validez de cada conjunto de datos en función del progreso en el campo durante los últimos años, y luego pudieron calcular qué tan rápido se ha calentado el océano.
Imagen 1: Principales procesos y circuitos de retroalimentación (Fx) entre el calentamiento de los océanos y los procesos físicos y biogeoquímicos del sistema terrestre. Las intersecciones entre los componentes del sistema de la Tierra indican el ciclo y/o el acoplamiento del sistema.
Descubrieron que el calentamiento de los 2.000 m superiores comenzó, inequívocamente, al menos en la década de 1950. El calentamiento ha continuado desde entonces. Ahora, el calentamiento de los océanos de los 2.000 m superiores se está acelerando con una tasa de más del doble (de <5 a 10 ZJ por año). Un ZJ es 1.000.000.000.000.000.000.000 julios de energía) desde la década de 1960 hasta la de 2010. Para poner esto en perspectiva, el consumo anual de energía en los EE. UU. es de aproximadamente 0,1 ZJ). Y con la expansión asociada de los océanos y el derretimiento del hielo terrestre, los niveles del mar están subiendo sin descanso.
Un segundo hallazgo es que podemos predecir lo que sucederá con el océano en las próximas décadas. Los científicos usan mediciones del pasado para ayudar a predecir lo que traerá el futuro.
El hallazgo más importante es: el futuro del océano está en nuestras manos. Si se realizan reducciones profundas en las emisiones de gases de efecto invernadero (es decir, si se puede lograr el objetivo del Acuerdo de París de limitar la temperatura de la superficie global a 2°C por encima del nivel preindustrial), la aceleración del calentamiento de los océanos se detendrá alrededor de 2030. Sin embargo, si no tomamos medidas, las predicciones son bastante nefastas. La tasa de calentamiento se disparará a lo largo del siglo XXI: para la década de 2090, se prevé que la tasa de calentamiento de los océanos sea cuatro veces mayor que el nivel actual.
Otro hallazgo del documento es que, aunque se prevé que el calentamiento de los océanos en todas las cuencas continúe aumentando a lo largo del siglo XXI, algunas regiones oceánicas se están calentando más rápido que otras. Por ejemplo, el Océano Atlántico y los océanos del sur se están calentando mucho más rápido que el Océano Pacífico y el Océano Índico.
Imagen 2: Representación esquemática del vínculo entre el calentamiento de los océanos y los múltiples cambios observados en el sistema terrestre. Las flechas naranjas hacia arriba indican un aumento global en el proceso particular y las flechas verdes hacia abajo una disminución global. Crédito: Nature Reviews Earth & Environment (2022). DOI: 10.1038/s43017-022-00345-1
Para fines de este siglo, se espera que el Océano Pacífico se convierta en el mayor reservorio de calor debido a su gran volumen. Los autores pudieron demostrar que cuando el calor adicional ingresa al océano, las corrientes de agua pueden llevar ese calor a los confines del planeta.
Un océano más cálido trae tremendas consecuencias para la Tierra. No solo a la vida marina, sino también a los patrones climáticos y a la cadena alimentaria en todo el planeta. Un océano más cálido provoca tormentas más intensas, lluvias e inundaciones más mortales y tifones y huracanes más poderosos. Una consecuencia del calentamiento es que partes del planeta se volverán más secas, con más olas de calor y sequías. Otras partes se volverán más húmedas a medida que las lluvias ocurran en grandes ráfagas.
Las regiones costeras son cada vez más vulnerables en relación con la subida del nivel del mar, las marejadas ciclónicas y los impactos adversos en los ecosistemas. 2022 ya ha experimentado una amplia gama de desastres climáticos: olas de calor, inundaciones, fuertes lluvias y fuertes huracanes.
La investigación se ha publicado en Nature Reviews Earth & Environment: Past and future ocean warming
