Puede ayudar a los científicos a predecir el declive de las modernas capas de hielo
En una animación que abarca decenas de miles de años, crece una antigua capa de hielo para envolver masas de tierra que algún día se conocerían como Gran Bretaña e Irlanda. Después de que transcurran miles de años, el hielo se retira para exponer la tierra una vez más.
Conocida como la capa de hielo británico-irlandesa, la masa congelada comenzó su implacable marcha hace unos 33.000 años. Alrededor de 10.000 años después, la tierra estaba cubierta de hielo de media milla de espesor. Pero solo 5.000 años después de eso, el glaciar se había derretido, desapareciendo en un mero parpadeo del tiempo geológico. Las poblaciones humanas que habían huido de un milenario invierno regresaron para asentarse en la tierra en descongelación justo cuando llegaba a su fin la última edad de hielo.
Esta animación, que representa años de investigación, destaca la rapidez con la que disminuyó la capa de hielo británico-irlandesa. Y los datos que impulsan la animación pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo la moderna pérdida de hielo debido al cambio climático contribuye a la subida del nivel del mar.
Timelapse: Durante decenas de miles de años, una enorme capa de hielo cubrió y luego expuso masas de tierra en el noroeste de Europa. (Crédito de la imagen: Proyecto BRITICE-CHRONO/Chris Clark)
El geólogo escocés Archibald Geikie cartografió por primera vez en 1894 la forma de la capa de hielo británico-irlandesa y, durante el siglo pasado, los científicos han tallado lentamente los detalles de su formación y declive, dando a conocer sus hallazgos en más de 1.000 publicaciones científicas, según el sitio web de BRITICE-CHRONO, un esfuerzo de cinco años y 4,2 millones de dólares para cartografiar la capa de hielo británico-irlandesa.
En última instancia, fue el espectro del cambio climático causado por el hombre lo que llevó a un equipo de investigadores de BRITICE-CHRONO a reunir los datos existentes y recopilar más. Al crear la nueva animación, los científicos visualizaron la imagen más completa hasta la fecha del ascenso y caída de la antigua capa de hielo.
El equipo de BRITICE-CHRONO revisó estudios previos y recopiló datos sobre más de 20.000 accidentes geográficos que existen actualmente a lo largo del camino de la capa de hielo, desde drumlins en forma de colinas, o pequeñas crestas, hasta masas de suelo y roca dejadas por el glaciar en movimiento. Luego, los científicos visitaron lugares en tierra y mar, recopilando datos de 914 sitios, algunos de los cuales solo eran accesibles a través de submarinos, informaron en el estudio. Calcularon los contornos geométricos de la capa de hielo a partir de las características del terreno, estimando el momento de la retirada del glaciar de los sedimentos con fecha de carbono, incluidos los restos de animales.
Sus esfuerzos produjeron tres veces más datos que cualquier simulación anterior de la capa de hielo británico-irlandesa. Luego, el equipo ingresó los datos en un modelo de computadora que evaluó cómo el hielo habría interactuado con su entorno durante decenas de miles de años. Su animación presentó los mapas resultantes como un lapso de tiempo de la expansión del glaciar y su eventual desaparición.
Aunque esta capa de hielo en particular se derritió hace miles de años, los detalles de su crecimiento y colapso pueden ser lecciones para los científicos del clima que estudian la alarmante disminución de dos capas de hielo modernas: una en la Antártida y la otra en Groenlandia. Desde 1901, estas dos capas de hielo han perdido 49.000 gigatoneladas de hielo, suficiente para cubrir los Estados Unidos con 6,7 metros de hielo, o suficiente para cubrir toda la superficie de la luna con una capa de hielo de 1,5 m de altura, según la NASA.
Ese hielo derretido terminó en el océano, donde ha sido el mayor contribuyente individual a la subida del nivel del mar en las últimas décadas, según el Panel Internacional sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. Incluso si los humanos redujeran mañana todas las emisiones de combustibles fósiles, un estudio de 2022 en Nature Climate Change sugiere que la pérdida de hielo de la capa de hielo de Groenlandia aún causaría una subida del nivel del mar de 25 centímetros.
La subida del nivel del mar, a su vez, probablemente signifique más tormentas severas con peores inundaciones, perturbación de ecosistemas frágiles y el desplazamiento masivo de millones de personas que viven a lo largo de la costa. Los proyectos como BRITICE-CHRONO, que analizan la vida útil de las capas de hielo desaparecidas hace mucho tiempo, pueden ayudar a los científicos a predecir el declive de las modernas capas de hielo y planificar el futuro, informaron los investigadores.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 7 de septiembre en la revista Boreas: Growth and retreat of the last British–Irish Ice Sheet, 31.000 to 15.000 years ago: the BRITICE-CHRONO reconstruction
