Si la AMOC se ralentiza, las profundidades del océano absorberán menos dióxido de carbono y calor
Durante décadas, los oceanógrafos han estado midiendo la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), un gran sistema de corrientes oceánicas que influyen en gran medida en el clima de la Tierra. En los últimos años, los datos muestran que se está debilitando. Pero ¿qué significa esto?
"Si este sistema de corrientes se ralentiza significativamente, esto podría cambiar los patrones climáticos en los trópicos, con un efecto perjudicial en el rendimiento de los cultivos", dijo Spencer Jones, profesor asistente visitante en el Departamento de Oceanografía de la Universidad Texas A&M.
La AMOC está técnicamente todavía dentro de su rango normal natural de velocidad, dicen los expertos, pero a medida que continúa el calentamiento global, la AMOC posiblemente podría disminuir peligrosamente. Algunos científicos dicen que ya estamos viendo los efectos de esta desaceleración en los recientes patrones climáticos anormales. Sin embargo, una cosa en la que la mayoría de los científicos están de acuerdo es la importancia de la AMOC para el clima.
"Es probable que los cambios en la fuerza de la AMOC cambien los patrones climáticos en regiones como América Central e Indonesia", dijo Jones. "Aunque la atmósfera compensa parte del transporte de calor hacia el norte por parte de la AMOC, el hemisferio norte termina siendo un poco más cálido que el hemisferio sur. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que las temperaturas en el norte de Europa (particularmente en Noruega) son más cálidas debido al transporte de calor adicional de la AMOC".
Debido a que la AMOC está dentro de su rango natural en cuanto a la velocidad de sus corrientes, algunos podrían pensar que no hay nada de qué preocuparse. Jones, sin embargo, no está de acuerdo.
"Ya sea cierto o no que la AMOC se ha ralentizado durante mucho tiempo, la mayoría de los científicos esperan que la AMOC disminuya bastante en las próximas décadas", explicó Jones. "Esto se debe a que a medida que el clima se calienta, la capa de hielo de Groenlandia se derretirá y una gran cantidad de agua dulce ingresará a los mares de Labrador, Groenlandia e Irminger. El agua dulce es más liviana que el agua salada, por lo que el agua superficial en estas áreas se volverá más liviana y se hundirá menos agua en las profundidades del océano".
Aunque no vemos necesariamente todo el trabajo que está haciendo la AMOC para mantener nuestro clima estable, Jones señala que sus corrientes absorben el exceso de dióxido de carbono y el exceso de calor.
"Alrededor del 40 por ciento del dióxido de carbono adicional y el 90 por ciento del calor que los humanos han agregado al sistema de la Tierra al quemar combustibles fósiles se ha disuelto en la superficie del océano", dijo Jones. "Pero la superficie del océano solo puede absorber una cantidad limitada de dióxido de carbono y calor. La AMOC mueve estas aguas superficiales hacia las profundidades del océano, lo que permite que el océano absorba más dióxido de carbono y calor, y reduce los aumentos de temperatura atmosférica. Si la AMOC se ralentiza, las profundidades del océano absorberán menos dióxido de carbono y calor y terminará más en la atmósfera, lo que hará que las temperaturas sean más altas en la superficie de la Tierra".
Los cambios en el clima conducirán a efectos adversos en sí mismos. Según Jones, los efectos podrían incluir estrés por sequía en la producción agrícola, lo que podría conducir a la inseguridad alimentaria a escala global.
Vídeo: Esta impresionante visualización muestra las corrientes superficiales del océano en todo el mundo durante el período comprendido entre junio de 2005 hasta Diciembre de 2007.
"Debido a su importancia para la Zona de Convergencia Intertropical, la desaceleración de la AMOC conduciría a grandes cambios en las precipitaciones en los trópicos, incluso en América Central y del Sur, India, el Sudeste Asiático y partes de África", agregó Jones. "Miles de millones de personas dependen de los cultivos que se cultivan en estas regiones, y los cambios en los patrones de precipitación podrían hacer que sea aún más difícil para estas personas obtener alimentos, lo que provocaría hambrunas y migraciones masivas".
En cuanto a por qué la AMOC se está desacelerando, el calentamiento global puede ser el culpable, según Ramalingam Saravanan, profesor y jefe del Departamento de Ciencias Atmosféricas.
"Una de las razones por las que puede estar desacelerándose es por el calentamiento global, y eso puede aumentar la cantidad de lluvia, por ejemplo, en las regiones del norte del Atlántico, y eso hace que el agua sea más dulce y liviana", dijo Saravanan. "Una forma de detener eso es parar el calentamiento global".
Afortunadamente, hay disponibles muchas estrategias para los formuladores de políticas para evitar que las corrientes disminuyan a velocidades peligrosamente bajas, dijo Jones, como detener la quema de combustibles fósiles y reducir las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
"Hagamos lo que hagamos para reducir el calentamiento global requerirá que hagamos cambios en una amplia gama de factores, incluida la forma en que manejamos el transporte público y la electrificación de la infraestructura de conducción que tenemos", dijo Jones.
"Deberíamos considerar cómo reducir la cantidad de vuelos y reemplazarlos con trenes eléctricos. En el sector agrícola, podríamos empezar a dejar de comer tanta carne roja. En particular, comer menos carne de res es una de las formas más fáciles de reducir la cantidad de emisiones porque el uso de la tierra genera emisiones de gases de efecto invernadero. Deberíamos empezar a tratar de calentar y enfriar nuestros hogares sin quemar gas. Podemos comenzar a usar electricidad, viento, energía solar y también reducir la cantidad de energía que usamos para hacerlo instalando infraestructura como bombas de calor".
Jones dijo que muchos expertos creen que si los legisladores de todo el mundo hacen un esfuerzo colectivo para detener el calentamiento global, se puede prevenir la desaceleración de la AMOC, así como otros importantes cambios en el medio ambiente y el clima de la Tierra.
"La acción individual es importante, pero es más importante que todos estén de acuerdo en apoyar programas que nos ayuden a avanzar hacia la electrificación de los servicios y más transporte público, porque realmente muchas personas no tienen la opción de reducir significativamente su huella de carbono sin ayuda", agregó Jones.
