En el próximo siglo las tasas de erosión de la costa rocosa podrían multiplicarse por diez
Las costas rocosas, que constituyen más de la mitad de las costas del mundo, podrían retroceder más rápidamente en el futuro debido a la acelerada subida del nivel del mar.
Esto es de acuerdo con una nueva investigación del Imperial College London que modeló las probables tasas futuras de retroceso de los acantilados de dos costas rocosas en el Reino Unido. Los pronósticos se basan en predicciones de subida del nivel del mar para varios escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero y cambio climático.
El estudio encontró que las costas rocosas, tradicionalmente consideradas estables en comparación con las costas arenosas y los acantilados blandos, probablemente retrocedan a un ritmo que no se ha visto en 3.000 a 5.000 años.
En los sitios de estudio del Reino Unido en Yorkshire y Devon, esto hará que los acantilados rocosos de la costa retrocedan al menos 10 a 22 metros hacia el interior. Es probable que esta tasa de erosión sea entre tres y siete veces la tasa actual, y potencialmente hasta diez veces mayor.
"La erosión costera es uno de los mayores riesgos financieros para la sociedad de cualquier peligro natural. Algunos acantilados rocosos ya se están desmoronando, y dentro del próximo siglo, las tasas de erosión de la costa rocosa podrían multiplicarse por diez. Incluso las costas rocosas que se han mantenido estables en los últimos cien años probablemente responderán a la subida del nivel del mar para 2030", dijo el autor principal, el Dr. Dylan Rood, del Departamento de Ciencias de la Tierra del Imperial.
A nivel global, las costas albergan a cientos de millones de personas y cientos de miles de millones de dólares en infraestructura como viviendas, empresas, centrales nucleares, enlaces de transporte y agricultura.
Los investigadores hacen un llamado a los legisladores, planificadores y aseguradores para que tomen medidas para clasificar las costas rocosas como áreas de alto riesgo en la futura planificación de la respuesta al cambio climático, así como para limitar el cambio climático mediante el logro de Net Zero como una prioridad inmediata.
El Dr. Rood agregó: "La erosión de la costa rocosa es irreversible: ahora es el momento de limitar la futura subida del nivel del mar antes de que sea demasiado tarde. La humanidad puede controlar directamente el destino de nuestras costas al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero: el futuro de nuestras costas está en nuestras manos".
Imagen: Nivel relativo del mar en el pasado y el futuro para los años 1900-2100 para Bideford (línea discontinua) y Scalby (línea continua). Crédito: Caroline Brogan, Imperial College de Londres
Un rocoso camino
El nuevo estudio es el primero en validar modelos de la erosión esperada de las costas de roca dura debido a la subida del nivel del mar utilizando datos de observación en escalas de tiempo prehistóricas. Los estudios anteriores se han centrado principalmente en modelos teóricos de costas de arena blanda. Los nuevos resultados sugieren que a medida que el nivel del mar continúa subiendo, la tasa de erosión costera de rocas también se acelerará.
Para estudiar la futura tasa de erosión, los investigadores observaron las tasas de retroceso de los acantilados pasadas y presentes en las costas cercanas a Scalby en Yorkshire y Bideford en Devon, y descubrieron que para 2100 probablemente retrocederán entre 13 y 22 m y entre 10 y 14 m, respectivamente.
Recolectaron muestras de rocas y las analizaron en busca de raros isótopos llamados radionúclidos cosmogénicos (CRN) que se acumulan en las rocas expuestas a los rayos cósmicos. Las concentraciones de CRN en la roca revelan qué tan rápido y por cuánto tiempo ha estado expuesta la roca, lo que refleja la tasa de erosión y retroceso.
Imagen: Los sitios de estudio. A) Mapa de Gran Bretaña con sitios localizados. B) Ubicación del sitio de muestreo de Bideford. C) Ubicación del sitio de muestra Scalby. D) Topografía de Bideford y ubicaciones de muestra. E) Topografía Scalby y ubicaciones de muestra. F) Foto de campo de Bideford. G) Foto de campo de Scalby. Crédito: Caroline Brogan, Imperial College de Londres
Los investigadores combinaron estos datos con la topografía costera observada para calibrar un modelo que rastrea la evolución de estas costas rocosas a lo largo del tiempo, antes de compararlas con las tasas de cambio del nivel del mar en el pasado que datan de hace 8.000 años. Descubrieron que la tasa de erosión costera en estos dos sitios ha coincidido estrechamente con la tasa de subida del nivel del mar.
Los investigadores dicen que esto es una clara evidencia de una relación causal entre el retroceso de los acantilados y el nivel del mar a partir del cual se pueden hacer pronósticos futuros, y que las costas rocosas son más sensibles a la subida del nivel del mar de lo que se pensaba anteriormente. Los hallazgos, dicen, podrían aplicarse a las costas rocosas de todo el mundo porque el tipo de roca es común en todo el mundo, y es probable que las costas de rocas duras similares respondan de manera similar a la subida del nivel del mar.
La autora principal, la Dra. Jennifer Shadrick, quien realizó el trabajo en el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial como miembro de NERC Science & Solutions for a Changing Planet Doctoral Training Partnership, y ahora trabaja en el equipo de gestión de riesgos marinos y costeros en JBA Consulting, dijo, "La subida del nivel del mar se está acelerando, y nuestros resultados confirman que el retroceso de la costa rocosa se acelerará en consonancia con esto. No se trata de si, sino de cuándo".
"La noticia más positiva es que ahora que tenemos una mejor idea de las magnitudes y los plazos, podemos adaptarnos en consecuencia. Cuantos más datos tengamos sobre los efectos del cambio climático en la subida del nivel del mar y la erosión costera, más podremos prepararnos defendiendo políticas urgentes que protejan las costas y sus comunidades".
Imagen: Pronósticos de retirada de acantilados basados en escenarios futuros del nivel del mar en Bideford (a) y Scalby (b). Crédito: Caroline Brogan, Imperial College de Londres
Subida del nivel del mar
A medida que el clima se calienta, se prevé que los niveles del mar suban un metro para 2100, a menos que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero.
Este estudio es el primero en confirmar con datos de observación que la pasada tasa de erosión costera siguió la tasa de subida del nivel del mar en escalas de tiempo prehistóricas. Los investigadores dicen que esta erosión fue impulsada por las olas, que probablemente se volverán más grandes y con más fuerza a medida que suba el nivel del mar en el futuro y se entregue más tierra al mar.
Si bien este estudio analizó los efectos de la subida del nivel del mar, no tuvo en cuenta los efectos de tormentas más fuertes, que algunos estudios pronostican que ocurrirán con mayor frecuencia debido al cambio climático. A continuación, los investigadores adaptarán su modelo para pronosticar también la tasa de retroceso de los acantilados en las costas rocosas más blandas, como la creta.
El Dr. Rood dijo: "Nuestro estudio no tuvo en cuenta el efecto del aumento de las tormentas, que pueden volverse más fuertes y frecuentes en el futuro a medida que cambia el clima, sobre la erosión de los acantilados impulsada por las olas. Sin embargo, el aumento de las tormentas solo aceleraría la retirada de los acantilados incluso más de lo previsto. Este es otro ángulo de la crisis climática que consideraremos en futuros estudios para brindar una imagen más completa de las tasas probables de erosión de la costa rocosa. También estamos buscando mejorar nuestros modelos para costas de rocas más blandas donde es más importante la erosión que no sea por las olas".
La Dra. Shadrick dijo: "Los hallazgos son una clara advertencia de que debemos adaptarnos mejor al retiro costero o enfrentar la pérdida de las personas, los hogares y la infraestructura que llaman hogar a las áreas costeras".
El coautor del estudio, el Dr. Martin Hurst de la Universidad de Glasgow, dijo: "La implicación es que las costas rocosas son más sensibles a la subida del nivel del mar de lo que se pensaba anteriormente. Necesitamos prestar más atención a cómo nuestras costas rocosas continúan erosionándose a medida que sube el nivel del mar. Los mayores riesgos de erosión en nuestras costas continuarán a lo largo de este siglo. Incluso si logramos Net Zero mañana, una cantidad sustancial de subida del nivel del mar ya se está acumulando a medida que nuestro clima, glaciares y océanos continúan respondiendo a las emisiones que ya han tenido lugar".
La investigación se publica hoy en Nature Communications: Sea-level rise will likely accelerate rock coast cliff retreat rates
