Contribuirá más a la subida del nivel del mar de lo que indicaban los modelos anteriores
A parte de la Antártida, Groenlandia alberga la capa de hielo más grande del planeta. Las observaciones recopiladas desde el suelo, el aire y el espacio han revelado un rápido adelgazamiento en la parte noreste de esta capa de hielo que podría contribuir más de lo que se pensaba a la subida del nivel del mar.
Los "ríos" de hielo de movimiento relativamente rápido, conocidos como corrientes de hielo, generalmente fluyen desde el interior de Groenlandia hacia sus costas. La corriente de hielo del noreste de Groenlandia es la más grande de la isla y drena hielo de una cuenca que abarca aproximadamente el 12 por ciento de la capa de hielo. Gran parte de ese hielo terrestre eventualmente fluye a través de dos glaciares de salida principales, donde descarga icebergs y se derrite en el océano.
Shfaqat Abbas Khan, científico de la Universidad Técnica de Dinamarca, y sus colegas descubrieron recientemente que la corriente de hielo del noreste de Groenlandia se está acelerando y adelgazando, no solo en sus márgenes sino también tierra adentro. Luego, un equipo de modeladores de capas de hielo en Dartmouth College usó estos datos para revisar sus proyecciones de la contribución de la corriente de hielo a la subida del nivel del mar, que dicen que para fines de siglo se espera que sea seis veces más grande que los modelos indicados anteriormente.
Esta animación de arriba simula el adelgazamiento acumulado de la corriente de hielo de Groenlandia desde 2007 y proyectado hasta 2100. Se basa en un modelo que proporcionó la mejor coincidencia con las observaciones de la elevación del hielo recopiladas entre 2007 y 2021. Las observaciones provinieron de la misión aerotransportada Operación IceBridge de la NASA, el satélite de elevación de hielo, nubes y tierra de la NASA-2 (ICESat-2) y el satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Las áreas amarillas son donde la simulación muestra la mayor cantidad de adelgazamiento, sumando a lo largo de los años más de 200 metros en algunos lugares. Los resultados del modelo indican que para fines de siglo, las áreas donde el hielo se adelgaza entre 2 y 4 metros por año se habrán extendido hasta 250 kilómetros tierra adentro.
"Nuestras simulaciones sugieren que la corriente de hielo del noreste de Groenlandia contribuirá entre 13,5 y 15,5 milímetros a la subida del nivel del mar para 2100", dijo Khan. "Esto se debe principalmente a los adelgazamientos y aceleraciones tierra adentro, que no se recogieron en los modelos anteriores. El adelgazamiento y la aceleración no se limitan a las regiones marginales del hielo, sino que se propagan profundamente hacia el interior".
Imagen: Iceberg frente al glaciar Zachariae, al noreste de Groenlandia. Foto: Nicolaj K Larsen, Instituto Globe, Dinamarca.
El modelo también coincidió bien con las observaciones de la velocidad y aceleración de la corriente de hielo. Esas observaciones se realizaron con los satélites Sentinel-1 de la ESA y con una red de estaciones de GPS instaladas en la corriente de hielo en 2016 en colaboración con Eric Rignot de la Universidad de California, Irvine, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Los datos del GPS junto con los datos satelitales para detectar aceleraciones del flujo interior podrían ser útiles para mejorar nuestra comprensión de cómo las capas de hielo se ven afectadas por el cambio climático y reducir la incertidumbre en las proyecciones de la subida del nivel del mar", agregó Khan. "Se debe aplicar un enfoque similar a otros grandes sistemas glaciares, como los glaciares Pine Island o Thwaites en la Antártida que en las últimas décadas han mostrado cambios significativos en la velocidad del flujo y adelgazamiento cerca del margen y hacia el interior del continente".
La investigación fue publicada en la revista Nature: Extensive inland thinning and speed-up of Northeast Greenland Ice Stream
