¿Qué significa el cambio climático para las olas extremas?

olas extremas

En el 80% del mundo realmente no lo sabemos

En gran parte de los océanos del mundo las olas son cada vez más grandes. En el Océano Antártico, donde el oleaje impulsado por tormentas puede propagarse por medio mundo hasta California, la ola promedio ha crecido unos 20 cm en los últimos 30 años.

Estos cambios son parte del cambio climático y es probable que continúen en el futuro. Si estás haciendo planes a largo plazo cerca del mar, como construir barcos o construir defensas contra inundaciones en ciudades costeras, necesitas más detalles sobre el tamaño de esas olas.

En un estudio publicado el 11 de enero los científicos han observado los cambios proyectados en el tamaño de las olas más grandes del mundo, descubriendo que las incertidumbres en las proyecciones podrían ser mayores que los cambios futuros proyectados en aproximadamente el 80% de los océanos y costas del mundo.

El 'clima de olas'

El equipo estudia el "clima de olas" del mundo: el tamaño y la distribución de las olas del océano en diferentes lugares, y cómo ha cambiado eso en el pasado y cambiará en el futuro.

Les interesa las alturas de las olas medias, pero también las condiciones extremas. Al igual que con las inundaciones o las olas de calor, las olas extremas son las que causan problemas, por lo que a menudo son las que debemos conocer cuando estamos construyendo cerca del mar.

A partir de boyas flotantes y radares satelitales, se tienen registros de alturas de olas que se remontan a 30 o 40 años. Estos datos no cubren todo el mundo, pero los investigadores los alimentan en modelos informáticos que llenan los vacíos.

Las olas son creadas por el viento, por lo que estos modelos de olas también están vinculados a lo que saben sobre las condiciones del viento. En total, tienen alrededor de 40 años de datos modelo que dan las condiciones de las olas para los océanos de todo el mundo (divididos en "píxeles" de unos 25 kilómetros de ancho).

olas

Imagen: Las olas son impulsadas por los vientos sobre la superficie del océano. Dan grinwis

También usan una rama de las estadísticas llamada análisis de valores extremos para calcular cosas como la ola más grande que puede esperar en un lugar determinado una vez cada 100 años (el evento de 100 años).

¿Por qué están cambiando las olas?

A medida que cambia el clima, los científicos esperan que cambien los patrones de viento globales, por lo que las olas del mundo también cambiarán.

Un cambio que ya estamos viendo es que muchos sistemas de baja presión, que crean fuertes vientos, se están volviendo más intensos y se están alejando del ecuador hacia los polos.

En el hemisferio sur, esto significa más vientos fuertes sobre el Océano Antártico, lo que provoca olas más grandes. Este oleaje en el Océano Austral se propaga hacia los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, lo que significa olas más grandes en el hemisferio sur.

De hecho, se ha observado que la altura media de las olas en el Océano Austral ha aumentado unos 20 cm en los últimos 30 años.

En el hemisferio norte, hay más tierra más cerca del polo. Entonces, los vientos fuertes ahora ocurren con más frecuencia sobre la tierra, y las olas del océano en realidad están perdiendo algo de altura.

olas en la costa

Imagen: Las olas dan forma a las costas a través de la erosión. Dan grinwis

Un borroso futuro

Entonces, ¿Qué significa todo esto para el futuro? En el nuevo estudio, los autores tratan de averiguarlo.

Para tener una idea del futuro de las olas, comenzaron con las proyecciones de viento de los principales modelos climáticos que se utilizan para proyectar las temperaturas futuras a medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Luego alimentaron estos vientos en sus modelos de olas y vieron lo que predicen.

Hay muchos modelos de viento y olas, todos con ligeras diferencias en sus suposiciones y la forma en que modelan la física, por lo que todos producen proyecciones algo diferentes. Ellos combinaron los resultados de un conjunto de una docena de modelos para obtener una imagen más clara de las diferencias.

En promedio, encontraron que es probable que para 2100 las alturas extremas de las olas en muchos lugares crezcan entre un 5% y un 8%.

Sin embargo, hay mucha incertidumbre en esas estimaciones. Una fuente de incertidumbre es la cantidad de dióxido de carbono que los humanos arrojarán a la atmósfera en las próximas décadas.

Otra fuente es la incertidumbre en los propios modelos. Descubrieron que, en muchos casos, la diferencia en las estimaciones entre diferentes modelos era aproximadamente del mismo tamaño que los cambios proyectados en la altura de las olas.

inundaciones por olas

Imagen: La subida del nivel del mar a medida que el clima se calienta es una amenaza para nuestras costas, pero el cambio climático también está provocando olas más extremas que también aumentarán los riesgos de inundaciones. Imagen: NASA

Una nota de precaución

El resultado de la investigación es que todavía hay mucha incertidumbre sobre lo que sucederá con el tamaño de las olas extremas en las próximas décadas. Eso significa que también hay mucha incertidumbre en nuestras proyecciones de inundaciones costeras y erosión de las playas.

Es posible que estas incertidumbres no parezcan enormes, tal vez de 30 a 40 cm para 2100, pero son lo suficientemente grandes como para determinar si una propiedad costera en particular termina o no bajo el agua.

Entonces, para cualquier persona que haga planes cerca del mar, como los ingenieros que diseñan estructuras costeras, los gobiernos que construyen defensas contra inundaciones o los consejos locales que toman decisiones de desarrollo, el mensaje es que debe pecar de precavidos en su toma de decisiones.

Para el resto de nosotros, es un recordatorio de que el cambio climático no solo significa una subida de las temperaturas: significa una transformación de todo el sistema climático global, en formas que aún no entendemos por completo.

La investigación fue publicada en Science Advances: Understanding uncertainties in contemporary and future extreme wave events for broad-scale impact and adaptation planning

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