¿Qué es el carbono azul y cómo puede ayudar a combatir el cambio climático?

manglar
Sí, esta es la imagen de un manglar, pero ¿Sabías que también es la imagen de un sumidero? Un sumidero de carbono. ¿No sabes qué es eso? Lee abajo.

Es el carbono capturado por los océanos y los ecosistemas costeros del mundo

El carbono azul se está convirtiendo en un término cada vez más popular, pero ¿Qué significa exactamente? La respuesta puede variar ligeramente dependiendo de a quién le preguntes. Pero en términos generales, según el Servicio Nacional del Océano de la NOAA estadounidense, "el carbono azul es simplemente el término para el carbono capturado por los océanos y los ecosistemas costeros del mundo".

Entonces, ¿Por qué es importante? ¿Y qué papel puede desempeñar en la lucha contra el cambio climático? Para averiguarlo, hablamos con los investigadores de la Escuela del Clima de Columbia, Dorothy Peteet, Ajit Subramaniam y Romany Webb, sobre algunas de las oportunidades y desafíos de trabajar con el carbono de los ecosistemas oceánicos y costeros.

Proteger y aprovechar el carbono azul

Los científicos están explorando el carbono azul de dos formas principales. Primero, quieren medir y preservar el carbono que ya está almacenado en los océanos y los humedales costeros, como marismas y manglares. En segundo lugar, quieren saber cómo podemos aprovechar estos ecosistemas para mitigar el cambio climático.

Dorothy Peteet, científica investigadora sénior de la NASA/Instituto Goddard de Estudios Espaciales y profesora adjunta del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Columbia, está tratando de resolver el primer acertijo. Ella y sus colegas del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty están midiendo el contenido de carbono en los sedimentos de las marismas locales.

"Las marismas saladas almacenan alrededor de 50 veces más carbono que los bosques terrestres, a pesar de su área relativamente pequeña", dijo. "Este carbono está en riesgo con la subida del nivel del mar y contribuirá al calentamiento atmosférico de gases de efecto invernadero si las marismas se inundan".

Ajit SubramaniamMirando por encima de los sedimentos, Subramaniam, profesor de investigación y oceanógrafo en el Observatorio de la Tierra Lamont Doherty de la Escuela Climática de Columbia, se enfoca en los organismos que viven en estos ecosistemas y su capacidad para almacenar carbono. "Hay una gran cantidad de carbono almacenado en las poblaciones, pastos marinos y microalgas en el océano y que crecen a lo largo de la costa. Por lo tanto, se desea asegurarse de que cualquier desarrollo costero o construcción o actividad humana, como la cría de camarones o la acuicultura, no termine liberando este carbono", dijo.

Los estudios han demostrado que los humedales almacenan entre el 20 y el 30% del carbono del mundo, lo cual es particularmente impresionante en comparación con la superficie terrestre relativamente pequeña que cubren.

La protección de los humedales con carbono capturado es vital, pero no podemos detenernos ahí, continuó Subramaniam, y señaló que la manera más importante en la que pensamos sobre el carbono azul es con el objetivo de extraer carbono de la atmósfera.

"A medida que se desplaza mar adentro, muchos de los planes propuestos para eliminar el carbono de la atmósfera comienzan con el cultivo de algas, que extraen dióxido de carbono durante la fotosíntesis, y luego se recolectan. Y aquí nuevamente, tiene caminos divergentes que puede tomar: puede consumir o reutilizar las algas marinas. O puede hundirlas y enterrarlas de una manera duradera", dijo.

Subramaniam cree que reutilizar las algas, en forma de alimento o biocombustible, no es un enfoque suficiente para abordar la urgencia del cambio climático, ya que el carbono regresaría a la atmósfera una vez que las algas se consuman o quemen. "Si piensas en biodiesel verde, es genial y es una forma más de doblar hacia abajo la curva de emisiones. Pero en realidad no va a reducir la tasa de emisión o la cantidad de carbono en la atmósfera". Este es un primer paso, pero "reemplazar el diésel con biodiesel" no puede ser el objetivo final, dijo.

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Imagen: Vista de cerca de las algas Sargassum en Crane Beach, Barbados. Crédito: grupo a través de Creative Commons

La otra opción, entonces, es hundir las algas en las profundidades del océano durante al menos 100 años para que el carbono capturado por la fotosíntesis no vuelva a circular en la atmósfera, dijo Subramaniam. Idealmente, en el transcurso de ese siglo, también se habrá ganado tiempo para que los científicos e ingenieros desarrollen nuevas y mejores tecnologías.

"Ya tenemos modelos que nos ayudan a determinar qué tan profundo necesitamos hundir el carbono y cuánto tiempo permanecerá allí. Pero cuando haces esto, estás impactando en un ecosistema diferente, que también debe tenerse en cuenta", dijo.

'Una solución basada en la naturaleza'

Para uno de sus proyectos actuales, Subramaniam propone lo que él llama "una solución basada en la naturaleza" para la eliminación de carbono que toma la macroalga Sargassum y la hunde hasta 2.000 metros bajo la superficie del océano. El sargazo es una macroalga pelágica, lo que significa que pasa todo su ciclo de vida en la superficie del océano y es visible a simple vista. "Nunca se une a la tierra y no llega a la costa a menos que sea arrastrada y varada".

Si bien esta macroalga ha sido reconocida durante siglos, en los últimos 10 o 20 años hay una nueva población que crece mucho más cerca del ecuador, dijo Subramaniam. "Lo llaman el 'Gran Cinturón del Sargazo', que esencialmente se extiende desde la costa de África Occidental hasta la costa de México a través del Golfo de México en el Caribe. Es una gran molestia".

Este alga se está acumulando en las playas de las Islas de Barlovento del Caribe y está devastando su economía, que depende en gran medida del turismo, agregó. "¿Cómo te deshaces de ella? No puedes enterrarla. No puedes sacarla de las playas y ponerla en cualquier parte de la tierra porque las islas son demasiado pequeñas".

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Imagen: Una ilustración del proyecto de Subramaniam que utiliza sensores remotos avanzados, modelado y robótica marina para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y, al mismo tiempo, mitigar el daño económico y ecológico causado por el sargazo. Crédito: Caroline Juang, cortesía de Ajit Subramaniam

En cambio, Subramaniam y sus colegas esperan usar tecnología avanzada que incluye sensores remotos, inteligencia artificial, y robótica marina "para impulsar una serie de plataformas que arrastran redes detrás de ellas a unas 15 o 20 millas de la costa para capturar el sargazo antes de que llegue a la playa".

Una vez que una red está llena de esta macroalga, está construida para romperse, explicó, y cuando esto sucede, hay un sujetador en la red diseñado para cerrarla. El sujetador tiene un peso adjunto, que luego hundirá este sargazo hasta 2.000 metros, lo que significa que "estaríamos sacando este carbono de la circulación por completo", dijo.

"Hay alrededor de 1 millón de toneladas métricas de carbono en esta 'nueva' población de sargazo", dijo Subramaniam. Como estimación conservadora, cree que pueden absorber al menos el 10% de este carbono utilizando la tecnología propuesta, o alrededor de 100.000 toneladas métricas al año. "Por contexto, la instalación Orca en Islandia, la planta de captura de carbono más grande, tiene la capacidad de extraer de la atmósfera 4.000 toneladas métricas por año".

Por supuesto, uno de los puntos importantes a considerar al proponer un método como este es el análisis del ciclo de vida del carbono. "No se pueden gastar 100 kilogramos de carbono para hundir 10 kilogramos de carbono, por ejemplo. Necesitamos asegurarnos de que la cantidad de carbono que gastamos para hundirlo no sea mayor que el carbono que hundimos", dijo. Esperan que el uso de la teledetección y la inteligencia robótica y artificial maximicen la eficiencia.

Subramaniam señaló que personalmente "sospecha profundamente de la geoingeniería", pero debido a que la población de sargazo en cuestión es nueva y, por lo tanto, probablemente ya esté conectada con la actividad humana y el cambio climático, se siente cómodo con su eliminación.

También está trabajando con Webb, investigadora asociada de la Facultad de Derecho de Columbia y subdirectora del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático, para analizar los aspectos legales de este proceso, ya que se encuentra dentro de las áreas grises de las leyes ambientales existentes.

Consideraciones legales y sociales

Romany Webb"Creo que hay muchas preguntas científicas sin respuesta sobre el papel del carbono azul en la mitigación del cambio climático", dijo Webb, quien pasa mucho de su tiempo considerando las técnicas que eliminan y almacenan el dióxido de carbono de la atmósfera, y los marcos destinados a garantizar que ocurran de manera segura y responsable.

Pero junto con las cuestiones científicas, también hay cuestiones sociales y de gobernanza que podrían afectar si podemos hacer un uso efectivo de las estrategias propuestas, agregó.

"Es posible que tengamos oposición social o pública a los proyectos porque se considera que son antinaturales o que interfieren con el ecosistema oceánico, que muchos ven como la última parte intacta de la Tierra, o porque se considera que afectan otras actividades relacionadas con el océano. Algunos grupos también han expresado su preocupación de que, debido a que los proyectos se llevarían a cabo en el océano, que es parte de los bienes comunes globales, pueden estar sujetos a una supervisión y control limitados por parte de los gobiernos nacionales".

Si bien una gran parte del derecho internacional se aplica a las actividades en el océano, no existe un marco legal internacional integral que se ocupe específicamente de las técnicas de eliminación de carbono del océano, dijo, lo que genera mucha incertidumbre. Por ejemplo, la fertilización de los océanos y la mejora de la alcalinidad de los océanos, donde se agregan sustancias al agua, podrían verse como una forma de vertido en los océanos, que tiene un marco legal internacional establecido.

"Ese marco de trabajo, sin embargo, fue desarrollado para abordar cosas como el vertido de petróleo en los océanos", dijo. Además, como señala Subramaniam para su proyecto, "en este caso, estás tomando lo que ya está en el océano y llevándolo a un lugar diferente".

Otro desafío, agregó Webb, es que cuanto más se acerca a la costa, más probable es que haya leyes nacionales, lo que crea marcos de trabajo potencialmente superpuestos. "Específicamente en los EE. UU., las leyes nacionales pueden incluir varios niveles de gobierno porque es posible que tenga leyes federales, estatales e incluso locales. Por lo tanto, hay mucha complejidad e incertidumbre sobre cómo se tratarán las diferentes actividades y cómo encajarán en los marcos existentes que no se desarrollaron realmente para la eliminación de carbono".

Próximos pasos

Webb y sus colegas del Centro Sabin están trabajando actualmente en un libro que examina estos marcos legales internacionales y nacionales existentes y cómo se aplican a diferentes actividades de eliminación de carbono en los océanos. Además de estudiar las leyes de los EE. UU., también están trabajando con académicos del derecho de otros seis países (China, Canadá, Alemania, Noruega, los Países Bajos y el Reino Unido). El libro, titulado "Ocean Carbon Dioxide Removal for Climate Mitigation: The Legal Framework (Eliminación de dióxido de carbono oceánico para la mitigación climática: el marco legal)", se publicará esta primavera.

Al mismo tiempo, Webb y sus colegas del Centro Sabin también están redactando un conjunto de leyes modelo para proyectos de eliminación de dióxido de carbono en los océanos. "Queremos redactar un proyecto de ley modelo que podría ser promulgado por el Congreso para crear un marco legal integral específico para la investigación sobre la eliminación de dióxido de carbono en los océanos", dijo.

Las áreas cubiertas por este documento incluirían: el alcance de la jurisdicción federal sobre los proyectos de eliminación de dióxido de carbono en los océanos, si la responsabilidad de supervisar esta investigación es completamente federal o si los estados tendrán un papel que desempeñar, qué agencias deben otorgar permisos y qué factores deberán considerar al hacerlo, así como cómo debe ser el proceso de revisión ambiental y consulta pública como para proyectos de investigación.

"Esperamos publicar un borrador de la legislación modelo a principios de 2023", dijo Webb.

A través de iniciativas como estas, los expertos esperan aportar más claridad al creciente campo de la investigación del carbono azul, para científicos, legisladores y el público en general.

Etiquetas: Carbono azulOcéanoCostas

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