Capa de hielo de la Antártida ha perdido en 25 años más de 3 billones de toneladas de hielo

Ensenada del mar de Amundsen
Ensenada del mar de Amundsen. Crédito: Universidad de Leeds

Nevadas extremas en la Antártida occidental provocan aumento del nivel del mar en más de nueve milímetros

Los científicos han calculado que la región antártica que cambia más rápidamente, la ensenada del mar de Amundsen (Amundsen Sea Embayment), ha perdido más de 3 billones de toneladas de hielo en un período de 25 años.

Si todo el hielo perdido se apilara en Londres, tendría una altura de más de 2 km, o 7,4 veces la altura del Shard of Glass. Si cubriera Manhattan, mediría 61 km, o 137 edificios Empire State colocados uno encima del otro.

Veinte grandes glaciares forman la ensenada del mar de Amundsen en la Antártida occidental, que tiene más de cuatro veces el tamaño del Reino Unido, y desempeñan un papel clave en la contribución al nivel de los océanos del mundo.

Hay tanta agua retenida en la nieve y el hielo, que si todo se drenase en el mar los niveles globales del mar podrían subir en más de un metro.

La investigación, dirigida por el Dr. Benjamin Davison de la Universidad de Leeds, calculó el "balance de masa" de la ensenada del mar de Amundsen. Esto describe el equilibrio entre la masa de nieve y la ganancia de hielo debido a las nevadas y la masa perdida por el desprendimiento, donde los icebergs se forman al final de un glaciar y se desplazan hacia el mar.

Cuando el parto de icebergs ocurre más rápido de lo que el hielo es reemplazado por nevadas, entonces la ensenada pierde masa en general y contribuye a la subida global del nivel del mar. De manera similar, cuando cae el suministro de nieve, la ensenada puede perder masa en general y contribuir a la subida del nivel del mar.

Los resultados muestran que la Antártida Occidental experimentó una disminución neta de 3.331 mil millones de toneladas de hielo entre 1996 y 2021, contribuyendo con más de nueve milímetros al nivel global del mar. Se cree que los cambios en la temperatura del océano y las corrientes fueron los factores más importantes que impulsaron la pérdida de hielo.

El Dr. Davison, investigador asociado del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas de Leeds, dijo: "Los 20 glaciares de la Antártida Occidental han perdido una gran cantidad de hielo durante el último cuarto de siglo y no hay señales de que el proceso vaya a revertirse pronto, aunque hubo períodos en los que la tasa de pérdida de masa disminuyó ligeramente".

"Los científicos están monitoreando lo que está sucediendo en la ensenada del mar de Amundsen debido al papel crucial que juega en la subida del nivel del mar. Si los niveles de los océanos subieran significativamente en los próximos años, hay comunidades en todo el mundo que experimentarían inundaciones extremas".

Ensenada del mar de Amundsen

Imagen: Ensenada del mar de Amundsen. Crédito: Universidad de Leeds

Importancia de las nevadas extremas

Utilizando modelos climáticos que muestran cómo se mueven las corrientes de aire alrededor del mundo, los científicos identificaron que Amundsen Sea Embayment había experimentado varias nevadas extremas durante el período de estudio de 25 años.

Estos habrían resultado en períodos de fuertes nevadas y períodos de muy pocas nevadas o una "sequía de nieve".

Los investigadores incluyeron estos eventos extremos en sus cálculos. Sorprendentemente, descubrieron que estos eventos contribuyeron con hasta la mitad del cambio de hielo en ciertos momentos y, por lo tanto, jugaron un papel clave en la contribución que estaba haciendo Amundsen Sea Enbayment a la subida del nivel del mar durante ciertos períodos de tiempo.

Por ejemplo, entre 2009 y 2013, los modelos revelaron un período de nevadas persistentemente bajas o "sequía de nieve". La falta de nevadas nutritivas mató de hambre a la capa de hielo y provocó que perdiera hielo, lo que contribuyó aproximadamente un 25% más a la subida del nivel del mar que en años de nevadas promedio.

Ensenada del mar de Amundsen

Imagen: Ensenada del mar de Amundsen. Crédito: Universidad de Leeds

En cambio, durante los inviernos de 2019 y 2020 hubo nevadas muy intensas. Los científicos estimaron que esta fuerte nevada mitigó la contribución del nivel del mar de la ensenada del mar de Amundsen, reduciéndola a aproximadamente la mitad de lo que habría sido en un año promedio.

El Dr. Davison dijo: "Los cambios en la temperatura y la circulación del océano parecen estar impulsando los cambios a largo plazo y a gran escala en la masa de la capa de hielo de la Antártida occidental. Necesitamos absolutamente investigarlos más porque es probable que controlen la contribución general del nivel del mar de la Antártida Occidental".

"Sin embargo, nos sorprendió mucho ver cuánto los períodos de nevadas extremadamente bajas o altas podrían afectar la capa de hielo durante períodos de dos a cinco años, tanto que creemos que podrían desempeñar un importante papel, aunque secundario, en el control de las tasas de pérdida de hielo de la Antártida occidental".

El Dr. Pierre Dutrieux, científico del British Antarctic Survey y coautor del estudio, agregó: "Los cambios de temperatura del océano y la dinámica glacial parecen estar fuertemente conectados en esta parte del mundo, pero este trabajo destaca la gran variabilidad y los inesperados procesos por los cuales las nevadas también juegan un papel directo en la modulación de la masa glaciar".

Ensenada del mar de Amundsen

Imagen: Ensenada del mar de Amundsen. Crédito: Universidad de Leeds

Nombrado nuevo glaciar

La pérdida de hielo de la región durante los últimos 25 años ha provocado el retroceso del glaciar Pine Island, también conocido como PIG.

A medida que retrocedía, uno de sus glaciares afluentes se desprendió del glaciar principal y se aceleró rápidamente. Como resultado, el glaciar tributario ahora ha sido nombrado por el Comité de Nombres de Lugares Antárticos del Reino Unido, Glaciar Piglet, para que pueda ser localizado e identificado sin ambigüedades en estudios futuros.

frente del glaciar Pine Island

Imagen: El frente más al sur del glaciar Pine Island. Uno de los glaciares dentro de la ensenada del mar de Amundsen. Crédito de la foto: Pierre Dutrieux (BAS)

La Dra. Anna Hogg, una de las autoras del artículo y profesora asociada del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas de Leeds, dijo: "Además de arrojar nueva luz sobre el papel de la variabilidad extrema de las nevadas en los cambios de masa de la capa de hielo, esta investigación también proporciona nuevas estimaciones de la rapidez con la que esta importante región de la Antártida contribuye a la subida del nivel del mar".

"Las observaciones satelitales han demostrado que el recién nombrado glaciar Piglet aceleró su velocidad de hielo en un 40%, ya que el glaciar PIG más grande se retiró en su menor medida desde que comenzaron los registros".

Satélites como el satélite Copernicus Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, que utiliza sensores que "ven" a través de las nubes incluso durante la larga noche polar, han transformado la capacidad de los científicos para monitorear regiones remotas y monitorear el cambio increíblemente rápido que tiene lugar en la Antártida.

La investigación ha sido publicada en la revista Nature Communications: Sea level rise from West Antarctic mass loss significantly modified by large snowfall anomalies

Etiquetas: PérdidaCapa hieloAntártidaSubida mar

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