El proyecto Ice Memory guarda núcleos de hielo para la investigación
Los científicos lograron guardar muestras de antiguo hielo del Ártico para analizarlas en una carrera contra el tiempo antes de que se derrita debido al cambio climático, dijeron esta semana.
Ocho investigadores franceses, italianos y noruegos acamparon en el archipiélago Svalbard de Noruega en marzo y abril, desafiando tormentas y percances para preservar cruciales registros de hielo que pueden usarse para analizar cómo era en el pasado el clima de la Tierra y trazar el devastador impacto que tiene ahora la actividad humana.
El equipo de Ice Memory Foundation extrajo tres enormes tubos de hielo glaciar en Svalbard. Ellos, como otros recolectados por el proyecto de 20 años lanzado en 2015, se conservarán para futuros análisis científicos en una estación de investigación en la Antártida.
El análisis de sustancias químicas en "núcleos de hielo" tan profundos proporciona valiosos datos sobre siglos de condiciones climáticas y ambientales pasadas, mucho después que haya desaparecido el glaciar original.
Pero es una carrera para preservar esta "memoria helada". Los expertos advierten que a medida que aumentan las temperaturas globales, el agua de deshielo se filtra en el hielo antiguo y corre el riesgo de destruir los registros geoquímicos que contiene antes de que los científicos puedan recopilar los datos.
Cuando el equipo de Ice Memory instaló un campamento en marzo en Holtedahlfonna, uno de los glaciares más altos y más al norte del Ártico, el primer problema fue el clima. En lugar de los esperados -25 grados centígrados (-13 grados Fahrenheit), los fuertes vientos obligaron a bajar la temperatura a -40 °C, lo que retrasó la perforación durante varios días. Luego, una vez que perforaron un agujero de 24,5 metros (80 pies) en el hielo, el agua del glaciar que se derretía se precipitó hacia el agujero.
Aunque los datos de radar recopilados desde 2005 mostraron que había algo de agua de deshielo dentro del glaciar Holtedalhfonna, "No esperábamos encontrar, al final del invierno, un acuífero tan extenso, abundante y saturado en el sitio de perforación seleccionado", explicó Jean-Charles Gallet, físico de nieve del Instituto Polar Noruego y coordinador de la expedición.
"Los glaciares no solo están perdiendo dramáticamente su masa sino también su frío contenido".
Imagen: Parte de un núcleo de hielo extraído de los Alpes para el proyecto de preservación Ice Memory.
'Dramático cambio climático'
Los acuíferos son depósitos subterráneos de agua dulce o salada que impregnan los cristales de hielo de los glaciares y los debilitan.
"Ver toda esa agua en el glaciar nos dio la evidencia más clara hasta ahora de los efectos que el dramático cambio climático está teniendo en el Ártico", dijo Daniele Zannoni, miembro del equipo de la Universidad Ca' Foscari en Venecia.
Las emisiones de carbono provocadas por el hombre han calentado el planeta en 1,15 grados centígrados desde que comenzó la industrialización impulsada por combustibles fósiles, en el siglo XIX. Los estudios indican que el Ártico se está calentando entre dos y cuatro veces más rápido que el promedio global.
El viernes la Organización Metereológica Mundial dijo que los 40 "glaciares de referencia" del mundo, aquellos para los que existen observaciones a largo plazo, son ahora más de 26 metros más delgados en promedio que en 1970.
La presión del agua de deshielo que se precipitaba en el pozo de perforación de Holtedalhfonna dañó dos de los motores de perforación del equipo, obligándolos a trasladarse a la cima del glaciar Dovrebreen, 13 metros más arriba.
Cuando se reanudó la perforación, los investigadores lograron extraer tres núcleos de hielo de 50 a 75 metros de largo. Los estratos y las burbujas de aire atrapados en estos preciosos cilindros translúcidos, de apenas una docena de centímetros de diámetro, podrían contener hasta 300 años de historia climática.
Imagen: Mapa de sitios de perforación de Ice Memory
Carrera contra el tiempo
La carrera ha comenzado para los glaciólogos, que "están viendo cómo su material primario desaparece para siempre de la superficie del planeta", dijo el 3 de abril Jerome Chappellaz, presidente de la fundación Ice Memory. "Es nuestra responsabilidad como glaciólogos de esta generación asegurarnos de que se conserve un poco".
Cuando los investigadores tenían tres muestras de hielo, la temperatura en Svalbard se disparó a -3C, convirtiendo parte de la ruta de regreso a su base en la estación de investigación de Ny-Alesund en un traicionero torrente de agua.
Imagen: Un núcleo de hielo extraído de los Alpes para el proyecto de preservación Ice Memory.
Dos de los núcleos de hielo llegaron a la base, pero el tercero todavía está atascado en el sitio de perforación, esperando que aparezca un clima más benigno.
Mientras tanto, Ice Memory ha hecho un llamamiento internacional a otros investigadores.
"Los necesitamos rápidamente para recolectar muestras de glaciares en peligro de extinción o para guardar núcleos de hielo ya recolectados, para preservar estos datos muy preciados en el santuario de Memoria de Hielo en la Antártida", dijo el paleoclimatólogo y vicepresidente de Ice Memory, Carlo Barbante
"Si perdemos archivos como estos, perderemos la memoria de la alteración humana del clima", subrayó la directora de Ice Memory, Anne-Catherine Ohlmann.
"También perderemos información crucial para los futuros científicos y legisladores, quienes tendrán que tomar decisiones por el bienestar de la sociedad".
