Los pocos metros superiores del océano almacenan tanto calor como toda la atmósfera de la Tierra
Grandes franjas de los océanos del mundo son cálidas. Inusualmente cálidas. Es probable que el calor de este año rompa récords. Desde mediados de marzo, la temperatura media global de la superficie del mar supera los 21℃, la más alta desde que comenzaron los registros satelitales.
¿Qué está sucediendo? El cambio climático es el panorama general: las nueve décimas partes de todo el calor producido por los gases de efecto invernadero van a los océanos. Pero también hay una causa inmediata: han terminado tres raras bajadas de La Niña.
Durante este ciclo, el agua más fría de las profundidades del océano surge hacia la superficie. Es como si el aire acondicionado del Océano Pacífico estuviera funcionando. Pero ahora el aire acondicionado está apagado. Es probable que estemos listos para un El Niño, que tiende a traer un clima más cálido y seco.
Cuando enciendes tu aire acondicionado, estás enmascarando el calor exterior. Es lo mismo para nuestros océanos. La Niña trajo tres años de condiciones más frías, mientras el calentamiento global continuaba a buen ritmo.
Ahora es probable que veamos que el calor vuelve a rugir. Si se desarrolla El Niño, los climatólogos estiman que podría agregar 0,2℃ adicionales a las temperaturas globales, lo que empujaría por primera vez a algunas áreas a más de 1,5℃ de calentamiento.
¿Qué estamos viendo?
Los patrones de viento están cambiando en el Pacífico oriental cerca de Chile. Estos vientos han impedido que el afloramiento de aguas profundas más frías enfríe la superficie. Es por eso que se pueden ver temperaturas muy superiores a la media en esa zona.
Este es a menudo el comienzo de un ciclo de El Niño, que generalmente trae un clima de incendios en Australia, seco y cálido, al tiempo que daña las pesquerías en Ecuador y Perú y trae lluvias torrenciales a partes de América del Sur.
Pero el antiguo ciclo de El Niño-Oscilación del Sur está ocurriendo en medio del cambio climático. Es por eso que hace tanto calor en franjas de los océanos del mundo.
Imagen: Nadar en abril en la playa de Bondi, Australia, no se debe necesariamente al cambio climático: el aire frío y el agua más cálida dan la sensación de que el agua está inusualmente caliente. Shutterstock
¿Por qué importan tanto los océanos?
Las corrientes oceánicas son un importante portador de calor en todo el mundo, junto con la convección atmosférica. El sol no cae a la misma velocidad en todas partes. En los polos, es más fácil que la luz del sol se refleje, por lo que son más fríos. Pero el ecuador recibe toda la fuerza del sol, calentando el aire y el agua.
Las corrientes oceánicas y de aire mueven este calor hacia los polos. A medida que las corrientes se mueven hacia el sur, el calor se mezcla con el agua circundante. La corriente de Australia Oriental, por ejemplo, transporta agua cálida desde los trópicos hacia el sur, distribuyendo calor a lo largo del sureste de Australia. Cuando la corriente llega a Hobart, normalmente hace mucho más frío.
El agua puede retener mucho más calor que el aire. De hecho, solo los pocos metros superiores del océano almacenan tanto calor como toda la atmósfera de la Tierra. Los océanos son más lentos para calentarse y más lentos para enfriarse. Por el contrario, la temperatura de nuestra atmósfera es mucho más mercurial y puede cambiar rápidamente.
El calor ingresa al océano en la superficie, como era de esperar, ya que es donde la luz del sol calienta el agua directamente y los vientos cálidos transfieren el calor. Con el tiempo, este calor se mezcla con el resto del océano. La mayor parte del calor adicional va a los dos kilómetros superiores de agua de mar, pero se está calentando toda la columna de agua. En promedio, los océanos tienen cuatro kilómetros de profundidad.
Imagen: Presentación esquemática del inventario de calor de la Tierra para el actual desequilibrio energético positivo de la Tierra (EEI) impulsado antropogénicamente en la parte superior de la atmósfera (TOA).
¿Cuánta energía? Un sorprendente estudio sugiere que el sistema terrestre atrapó aproximadamente 380 zettajulios de calor adicional entre 1971 y 2020, y los océanos absorbieron el 90% de eso. Ese es un número realmente enorme, el equivalente a 25 mil millones de bombas nucleares.
Una investigación ha encontrado que las corrientes más cálidas, donde se concentra el calor, están empujando más al sur, hacia la Antártida.
¿Es por eso que mis baños en el océano son tan cálidos este mes?
Sorprendentemente, la respuesta es "no necesariamente". Las dinámicas locales siempre juegan un papel. Y también nuestras propias expectativas.
En Sídney, muchas personas se han sorprendido de lo cálida que se ha sentido el agua este mes cuando se atreven a darse un chapuzón. Juega un papel la tendencia a largo plazo del calentamiento de los océanos. Pero lo más importante es cuánto tiempo el agua puede retener el calor.
Ese cálido chapuzón de Sídney se debe a que los océanos retienen el calor del verano y el otoño. La temperatura del aire puede caer a 22℃ mientras que el océano está a 21℃. Pero eso es bastante común en abril: aire más fresco y agua más cálida. Para una persona que nada, el contraste hace que el océano se sienta cálido en comparación con el aire, especialmente si sopla una brisa.
Esta es en parte la razón por la cual el calentamiento global es difícil de comprender. Experimentamos el tiempo y el clima directamente, por nuestra experiencia vivida. Lo que más importa es el panorama general que estamos viendo. Y eso, basado en el intenso calentamiento de América Latina, es una verdadera preocupación.
Artículo científico: Heat stored in the Earth system 1960–2020: where does the energy go?
