Mucha gente podría quedarse sin acceso a carreteras y otras infraestructuras críticas
El istmo de Chignecto, la franja pantanosa baja que conecta New Brunswick y Nova Scotia, puede ser uno de los lugares más vulnerables de Canadá a la subida del nivel del mar. Con solo 21 kilómetros de ancho, el puente terrestre interprovincial es golpeado en su flanco suroeste por las famosas mareas extremas en la Bahía de Fundy.
Protegidos por una red de diques de tierra construidos por primera vez en el siglo XVII, "la parte superior de los diques es solo un poco más alta que las mareas altas de primavera", dice Jeff Ollerhead, un geomorfólogo costero de la Universidad Mount Allison, ubicada en Sackville, New Brunswick, en el extremo occidental del istmo. "Si tenemos una gran tormenta", dice, "el agua pasará por encima de los diques".
Cuando los científicos y el público se preocupan por la subida del nivel del mar, se centran principalmente en cuándo y dónde se inundarán permanentemente las comunidades. Pero hay otra consecuencia de la subida del nivel del mar que afectará a muchas más personas mucho antes: quedarse sin acceso a carreteras y otras infraestructuras críticas. Es una amenaza a la que la sociedad no ha prestado suficiente atención, dice Allison Reilly, ingeniera civil de la Universidad de Maryland.
El istmo de Chignecto, propenso a inundaciones, muestra lo que está en juego. Escondidos detrás de los diques apenas suficientes hay montones de infraestructura vital: la Carretera Transcanadiense, una línea de Ferrocarril Nacional Canadiense, múltiples líneas de transmisión eléctrica y cables de fibra óptica, un parque eólico y tierras agrícolas.
Aunque es poco probable que el istmo de Chignecto se inunde por completo en el corto plazo, un resultado desastroso que rompería el vínculo entre New Brunswick y Nueva Escocia, las interrupciones por inundaciones relacionadas con tormentas son cada vez más comunes. Esas son malas noticias para personas como Ollerhead, que cruzan con frecuencia el istmo para llegar a citas médicas, acceder al aeropuerto internacional de Halifax, Nueva Escocia, o incluso ir de compras a Ikea. En una escala más amplia, la inundación temporal de la carretera o la vía férrea podría interrumpir la actividad en el puerto de Halifax, un importante motor económico para la región.
En un nuevo artículo, Reilly y sus colegas muestran la amplitud y el ritmo de la amenaza del aislamiento. Inspirada por su trabajo en la costa este de Maryland, donde la gente ya necesita ajustar sus horarios de viaje y trabajo para tener en cuenta las mareas que con frecuencia inundan las carreteras, Reilly y sus colegas calcularon que, con un metro de subida del nivel del mar, en la costa de los Estados Unidos el doble de personas quedarán aisladas de las que se inundarán.
"Las personas que viven tres metros sobre el nivel del mar, su casa podría estar bien", dice ella. "Pero eso no significa que podrán llegar de manera confiable a la tienda de comestibles".
Imagen derecha: El istmo de Chignecto es un puente terrestre relativamente bajo de 21 kilómetros de ancho entre Nueva Escocia y Nuevo Brunswick. Si el istmo se inundara por completo, aislaría a Nueva Escocia del continente. Pero incluso inundaciones más restringidas podrían afectar la infraestructura cerca de la costa. Foto de Tsado/Alamy Stock Photo
Si bien la subida del nivel del mar a menudo se considera un problema para el futuro lejano, Reilly dice que las personas comenzarán a aislarse mucho antes. "Es muy posible que podamos ver eso en nuestras vidas".
Peor aún, muchos lugares que actualmente se consideran de bajo riesgo de subida del nivel del mar de repente se vuelven mucho más vulnerables cuando se tiene en cuenta el aislamiento, dice Reilly. Si bien los planificadores saben que las zonas bajas de Florida se verán severamente inundadas, se cree que Maine, con sus altas y rocosas costas, tiene un riesgo bajo. Pero el trabajo de Reilly muestra que muchos habitantes de Maine son vulnerables a quedar aislados por las inundaciones en las comunidades costeras y los valles de los ríos.
Este efecto mucho más inmediato de la subida del nivel del mar debe convertirse en parte de un proceso de planificación más amplio, dice Reilly —tanto en términos de las adaptaciones y protecciones que construimos como también en cómo nos preparamos para la ola pendiente de migrantes climáticos a medida que las personas abandonan lugares donde la calidad de vida se ha vuelto demasiado agobiada por la subida del nivel del mar.
Ese tipo de planificación está comenzando a ocurrir alrededor del istmo de Chignecto, donde los gobiernos de New Brunswick y Nova Scotia están considerando una variedad de planes para elevar o reemplazar los diques. Para Ollerhead, ese trabajo puede no comenzar lo suficientemente pronto.
"Hará falta una gran subida del nivel del mar antes de que Nueva Escocia se convierta en una isla, pero podría haber una tormenta que corte los principales enlaces de transporte durante días, semanas o meses", dice. "Es casi imposible predecir cuándo, pero eventualmente sucederá".
La investigación se ha publicado en la revista Nature Climate Change: Risk of isolation increases the expected burden from sea-level rise
