Cómo influyen el nivel del mar y los monzones en el desarrollo de las islas de coral

isla de coral
Las islas de coral poco profundas como esta isla en el archipiélago Spermonde de Indonesia están particularmente expuestas a las amenazas del aumento del nivel del mar y otros cambios ambientales. Crédito: Sebastián Ferse

Tales islas generalmente se elevan solo unos pocos metros sobre el nivel del mar

Las islas de coral corren el peligro de hundirse lentamente ante la subida del nivel del mar. En un nuevo estudio, investigadores del Centro Leibniz para la Investigación Marina Tropical (ZMT) encontraron que el nivel del mar puede no ser el único factor que juega un papel en el destino de las amenazadas islas.

En los últimos años, se han acumulado alarmantes informes sobre el lento hundimiento de las islas de coral, especialmente en el Pacífico. Las islas coralinas tropicales se forman cuando sedimentos consistentes en esqueletos calcáreos y conchas de corales, almejas, caracoles o algas calcáreas se depositan en el techo y en la laguna de un arrecife, formando un banco de arena. Tales islas generalmente se elevan solo unos pocos metros sobre el nivel del mar.

Sin embargo, debido al calentamiento de los océanos y al derretimiento de los casquetes polares, para fines de este siglo el nivel del mar podría subir entre uno y dos metros. Pero otros factores ambientales también pueden tener un impacto en el desarrollo de las islas de coral.

Para estudiar la dinámica de las islas de arrecifes durante un período de tiempo más largo y comprender mejor los cambios en su forma, un grupo de investigadores de ZMT junto con colegas indonesios estudiaron los últimos 10.000 años de evolución geológica de una isla de coral en el archipiélago indonesio de Spermonde: Barrang Lompo.

Para ello, se extrajeron del suelo de la isla varios núcleos de sedimentos de diez metros. En muestras de los núcleos, el equipo examinó la edad, el tamaño de grano y la composición de los sedimentos de las conchas y fragmentos de esqueletos de varios organismos calcificadores. "Esto nos permitió inferir de qué partes del arrecife procedían los organismos y cómo se transportaban", explica Yannis Kappelmann, geocientífico de ZMT y autor principal del estudio. Luego, los resultados se compararon con los datos sobre las tendencias del nivel del mar y las condiciones climáticas durante los últimos 10.000 años.

evolución de Barrang LompoImagen derecha: Modelo evolutivo de la isla de coral Barrang Lompo durante los últimos 7.000 años.

El equipo descubrió que la isla se formó en una antigua laguna rodeada de arrecifes de coral. En un proceso lento que comenzó hace 7.000 años, las olas arrastraron sedimentos calcáreos de los arrecifes hacia la laguna, llenándola hasta que se formó la isla Barrang Lompo hace 3.000 años. Sin embargo, el llenado se retrasó cuando el nivel del mar subió 50 cm por encima del nivel actual hace unos 5.800 años, ya que entró menos sedimento en la laguna.

Unos 500 años después, el nivel del mar volvió a descender a su nivel actual. Sin embargo, contrariamente a las expectativas de los investigadores, a partir de entonces la laguna se llenó de sedimentos con una inusual lentitud. Atribuyen este descubrimiento a las condiciones climáticas.

El archipiélago de Spermonde es un área monzónica, pero la fuerza de los vientos monzónicos no siempre ha sido constante durante los últimos 10.000 años. Fue solo cuando los vientos del monzón se hicieron más fuertes que las olas transportaron nuevamente sedimentos a la laguna.

"El nivel del mar se usa a menudo como el único factor para explicar el desarrollo de las islas de coral. En el caso de Barrang Lompo, sin embargo, las fluctuaciones del nivel del mar no son suficientes", dice Kappelmann. "Si queremos hacer declaraciones adecuadas sobre los futuros desarrollos de la isla, tenemos que incluir parámetros climáticos como el viento y otras condiciones ambientales". Entonces, por ejemplo, si las condiciones de los monzones cambian como resultado del cambio climático, es probable que las islas de coral también cambien.

El archipiélago Spermonde de Indonesia alberga a 50.000 personas, con 4.600 solo en Barrang Lompo, y estudios como este pueden ayudar a mejorar las proyecciones futuras para las islas de coral ante el calentamiento global y la subida del nivel del mar.

Los hallazgos se publican en la revista Scientific Reports: Fluctuating sea-level and reversing Monsoon winds drive Holocene lagoon infill in Southeast Asia

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