La erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai lanzó cantidades récord de vapor de agua hasta la estratosfera
En un mundo en el que los extremos climáticos empeoran, una sola línea roja ha llamado la atención de mucha gente.
La línea, que traza las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Atlántico Norte, se volvió viral durante el fin de semana por su sorprendente muestra de un calentamiento sin precedentes, casi 1,09 Celsius por encima de la media que se remonta a 1982, el primer año con datos comparables.
Las temperaturas del océano son tan anómalamente altas que Eliot Jacobson, un profesor de matemáticas jubilado que creó el gráfico utilizando datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, tuvo que "aumentar el límite superior en el eje y", dijo.
"He estado haciendo esto durante mucho tiempo, pero este año fue como, 'Dios mío, mira esto'", dijo Jacobson sobre el gráfico. "¿Que esta pasando aqui?"
Another day, another record for the North Atlantic. Everything is happening so fast, it's hard to get a sense of the enormity of these anomalies, let alone their consequences. pic.twitter.com/rJZEeggdmX
— Prof. Eliot Jacobson (@EliotJacobson) June 10, 2023
Él y otros investigadores dijeron que hay varios factores que pueden estar contribuyendo al calentamiento fuera de lo común, que está ocurriendo junto con otros problemas climáticos, incluidos los incendios forestales que baten récords en Canadá, la rápida disminución del hielo marino en la Antártida y temperaturas inusualmente cálidas en muchas partes del mundo, sin incluir el sur de California.
Detrás de todo está el cambio climático causado por el hombre, dijo Daniel Swain, científico climático de la UCLA.
Pero además de eso hay un puñado de otros potenciales factores, incluida la llegada temprana de El Niño; la reciente erupción del volcán Hunga Tonga; nuevas regulaciones sobre las emisiones de aerosoles de azufre o incluso una escasez de polvo sahariano.
"El Atlántico Norte tiene un calor récord en este momento", dijo Swain durante una sesión informativa el lunes. "Nunca ha habido un día en la historia observada en el que todo el Atlántico Norte haya sido tan cálido como ahora, en cualquier época del año".
Casi toda la cuenca del Atlántico está experimentando un calor anómalo, incluido el mar de Irminger al sureste de Groenlandia, el mar Mediterráneo occidental y los trópicos "desde África hasta al menos el Caribe", dijo Gregory Johnson, oceanógrafo del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA.
"Definitivamente estamos en territorio récord", dijo Johnson.
Y no es solo el Atlántico, ya que las temperaturas globales de la superficie del mar también están subiendo a nuevos máximos, según muestran los datos de la NOAA.
Tales eventos de calentamiento pueden tener consecuencias considerables, que incluyen desencadenar la proliferación de algas, blanquear los corales y afectar negativamente a las pesquerías y otros ecosistemas, dijo Johnson.
Las olas de calor marinas también pueden proporcionar más energía para los ciclones tropicales y más humedad para los ríos atmosféricos y las inundaciones. Y un océano más cálido tiende a expandirse, lo que puede provocar la subida del nivel del mar junto con el derretimiento de las capas de hielo.
"Esto es parte de una tendencia a largo plazo", dijo Johnson. "Si los gases de efecto invernadero continúan acumulándose en la atmósfera, continuaremos rompiendo récords en términos de temperaturas promedio globales, ya sea la temperatura de la superficie del mar, o el mar y la tierra, o solo la tierra. Creo que está teniendo grandes impactos, y es algo a lo que tenemos que prestar atención".
La reciente llegada de El Niño, un patrón climático en el Pacífico tropical y un importante impulsor de los patrones climáticos en todo el mundo, podría ser parcialmente culpable, dijeron Johnson y otros. Mientras que su contraparte, La Niña, trajo agua más fría a la superficie del océano, El Niño generalmente está relacionado con temperaturas globales más cálidas y, a menudo, provoca océanos más cálidos.
El Niño conditions are here, according to the latest ENSO Outlook from @NWSCPC. El Niño is expected to continue into the winter, with the odds of at least a moderate event are about 84%.https://t.co/X80WoUuAi7 pic.twitter.com/FedIzrLFpv
— NOAA Climate.gov (@NOAAClimate) June 8, 2023
La NOAA dijo recientemente que hay un 84% de posibilidades de que El Niño en desarrollo tenga una fuerza moderada, y un 56% de posibilidades de que se convierta en un evento fuerte en su apogeo a finales de este año.
Mientras tanto, la Organización Meteorológica Mundial predice que al menos uno de los próximos cinco años, y el período de cinco años en su totalidad, será el más cálido registrado en la Tierra debido al calentamiento global y El Niño.
Pero El Niño no explica por completo el repentino aumento de la temperatura del océano. Otro factor potencial puede ser la reciente erupción de un volcán submarino en Tonga, dijo Swain.
El volcán, Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, hizo erupción bajo el océano en enero de 2022 y lanzó cantidades récord de vapor de agua hasta la estratosfera. Y debido a que el vapor de agua actúa como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor, los investigadores dijeron que la erupción podría resultar en un mayor calentamiento planetario.
"Ahora tenemos un evento volcánico natural que, sorprendentemente, probablemente esté dando como resultado una ventana adicional de calentamiento global a corto plazo", dijo Swain. "Eso se suma al calentamiento causado por el hombre que ya estamos viendo, por lo que puede ser parte de por qué estamos viendo un aumento tan grande en este momento en algunas temperaturas oceánicas globales y en las temperaturas atmosféricas globales".
Mientras tanto, un cambio importante en las regulaciones sobre el contenido de azufre de los combustibles para transporte marítimo también podría estar detrás del pico de calentamiento, según Swain y Jacobson.
Las regulaciones, ordenadas por la Organización Marítima Internacional en 2020, redujeron el límite superior de azufre en los combustibles del 3,5 % al 0,5 % en un esfuerzo por lograr un aire más limpio en puertos y zonas costeras.
Sin embargo, el cambio puede haber tenido una consecuencia inesperada porque los aerosoles de sulfato pueden reflejar la luz solar lejos de la tierra, "atenuando efectivamente la superficie del planeta", escribió Jacobson en una publicación en su sitio web.
"Al limpiar los combustibles del transporte marítimo, las regiones masivas de los océanos del mundo que estaban protegidas del calentamiento mediante los aerosoles de sulfato ahora están experimentando un calentamiento rápido", dijo, incluidas muchas de las principales rutas de transporte marítimo donde está ocurriendo el calentamiento.
Swain compartió una hipótesis similar y señaló que, aunque el transporte marítimo global ha vuelto en gran medida a los niveles de referencia después de disminuir durante la pandemia de COVID-19, sigue habiendo una gran caída en las emisiones de azufre.
"Se especula que esta es parte de la razón por la que estamos viendo en este momento temperaturas oceánicas globales y temperaturas atmosféricas récord", dijo.
"Ahora que hemos eliminado al menos una parte significativa de ese efecto de compensación, es posible que hayamos descubierto un componente adicional de este calentamiento", agregó.
Michael Mann, profesor de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Pensilvania, dijo que si bien los aerosoles de sulfato pueden influir en el Atlántico Norte, no cree que el reciente cambio regulatorio esté detrás del actual aumento de temperatura.
En cambio, dijo, la falta de polvo del Sahara, posiblemente relacionado con los vientos alisios debilitados por el floreciente El Niño, podría estar afectando las temperaturas en cortas escalas de tiempo. El polvo normalmente tiene un impacto refrescante en el área, y la falta de polvo "probablemente ayude a explicar la anomalía observada".
"La causa principal del calentamiento que estamos viendo en este momento es un evento de El Niño además del calentamiento global causado por el hombre", dijo Mann.
Curiosamente, una de las pocas áreas que no experimenta un calor inusual en este momento es el sur de California, que ha estado inusualmente frío y nublado durante varios meses.
Si bien eso puede ser una respuesta a El Niño, también podría ser impulsado por los mismos patrones de olas persistentes que están contribuyendo a los incendios forestales canadienses, el calor récord en Europa Occidental y el Sudeste Asiático, y las inundaciones en partes del Mediterráneo, dijo Swain.
Aunque preocupantes, las condiciones no están "completamente fuera de lugar" según las tendencias del calentamiento global, dijo Swain.
"La tendencia a largo plazo no va a detenerse, y estamos escalando nuestro camino hacia océanos mucho más cálidos y un clima mucho más cálido, y todavía no ha habido un gran impulso para alejarnos de eso", dijo. "Todavía nos estamos moviendo en una dirección bastante alarmante, en general, en lo que respecta al calentamiento".
