Hace unos 125.000 años la enorme capa de hielo de la Antártida Occidental se derrumbó por completo en el mar
Las bahías oceánicas que mordisquean la Antártida occidental albergan dos distintas poblaciones de pulpo de Turquet (Pareledone turqueti). Los secretos compartidos de sus antepasados no presagian nada bueno para la futura salud de nuestro planeta.
Un reciente análisis de ADN de las dos poblaciones de pulpos separadas geográficamente, publicado a principios de este año antes de la revisión por pares, indica que alguna vez fueron parte de una gran familia.
Esta "histórica conexión directa" sugiere que hace unos 125.000 años, la enorme capa de hielo de la Antártida Occidental de 2,2 millones de kilómetros cúbicos que separa las dos bahías se derrumbó por completo en el mar.
Imagen: Las dos poblaciones de pulpo de Turquet en el mar de Weddell y Ross. (Sally Lau/Twitter)
Los científicos que secuenciaron los genomas de las poblaciones de pulpos en los mares de Weddell y Ross encontraron evidencia de un flujo de ancestrales genes entre las dos poblaciones hace aproximadamente 70.000 años, lo que sugiere que "una antigua vía marítima probablemente se abrió una vez a través de la capa de hielo de la Antártida occidental, que unía directamente el actual mar de Weddell y el mar de Ross".
"Esto solo podría ser facilitado por un colapso completo de la capa de hielo de la Antártida Occidental durante un período interglacial, que inferimos que ocurrió aproximadamente entre hace 68 y 265 mil años", escriben.
Si sucedió entonces, muy bien podría volver a suceder, especialmente porque en la actualidad las temperaturas globales están alcanzando un umbral similar.
Por el momento, los científicos no saben realmente si la Antártida Occidental corre el riesgo de colapsar por completo debido a la crisis climática. Es una de las principales incertidumbres que quedan por resolver en los modelos climáticos.
Si bien hace 50 años algunos expertos advirtieron sobre un desastre en la región, otros modelos climáticos elaborados hace solo 10 años predijeron que no habría una pérdida significativa de hielo en la Antártida en el siglo.
Qué equivocado resultó ser eso.
Imagen: Ubicaciones de muestra de Pareledone turqueti con análisis de estructura.
Hoy, la Antártida Occidental está descargando icebergs del tamaño de las principales metrópolis que se derriten mucho más rápido que el resto del continente.
Uno de sus glaciares es conocido como el 'Glaciar del Juicio Final' porque, si se derrumba, podría causar por sí solo una subida del nivel del mar de 65 centímetros. Los científicos del clima advirtieron recientemente que el glaciar se estaba agarrando "por las uñas".
Entonces, ¿Cuánto tiempo seguirá colgando la región al borde de un precipicio?
Por supuesto, el pasado colapso se debió a un ciclo natural en el clima de la Tierra. No fue causado por el rápido calentamiento global, desencadenado por las emisiones humanas de combustibles fósiles durante lo que debería ser una ola de frío planetario, como lo es hoy.
Si colapsa toda la capa de hielo de la Antártida Occidental debido al calentamiento global inducido por el hombre, formando un archipiélago en el océano austral, es difícil de comprender la catástrofe ambiental resultante.
Los científicos predicen que el nivel del mar podría subir de 3,3 a 5 metros en todo el mundo, anulando la circulación del agua en los océanos a nivel global y remodelando drásticamente las costas de los continentes.
"Actualmente, el futuro colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental en escalas de tiempo centenarias se considera un proceso de baja probabilidad", escriben los investigadores del artículo del pulpo.
Sin embargo, incluso los modelos futuros más optimistas predicen que para 2100 las temperaturas del aire alcanzarán entre 1,2 y 1,7 °C y, como señalan los autores, eso es "potencialmente dentro del punto de inflexión del futuro colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental".
En la actualidad, más de la mitad de las plataformas de hielo que sostienen la capa de hielo de la Antártida están al borde de derrumbarse y, si se desmoronan, es posible que se produzcan pérdidas irreversibles.
Si los pulpos de Turquet en el océano austral alguna vez se reúnen con sus familiares perdidos hace mucho tiempo, significará que nuestro planeta ha entrado en aguas verdaderamente turbulentas.
El estudio fue publicado en bioRxiv: Genomic evidence for West Antarctic Ice Sheet collapse during the Last Interglacial Period
