Desde subir el nivel global del mar hasta aplastar la vida en el lecho marino
A última hora de la tarde del 14 de abril de 1912, el RMS Titanic colisionó con un iceberg en el noroeste del Atlántico. En poco más de dos horas y media, el Titanic se hundió y se cobró la vida de 1.514 personas.
El desastre del Titanic es una buena razón para comprender mejor los icebergs. Pero su importancia se extiende mucho más allá de representar un riesgo para los barcos y otras estructuras en alta mar. Monitorear los icebergs es crucial debido a su profundo impacto en el mundo natural y las sociedades humanas.
Los icebergs se forman cuando trozos de hielo se desprenden del frente de los glaciares y de las plataformas de hielo flotantes. Existen en una variedad de tamaños, desde pequeñas formaciones conocidas como "gruñidores" y "pedazos de bergy" (que se extienden hasta 5 metros sobre el nivel del mar), hasta icebergs más grandes, acertadamente denominados "gigantes".
En el año 2000, uno de los icebergs más grandes de la Antártida, llamado B-15, tenía una superficie aproximadamente del mismo tamaño que Jamaica. Desde entonces, el B-15 se ha fracturado en varias piezas más pequeñas y la mayoría se ha derretido.
Los icebergs que se desprenden de una plataforma de hielo que ya flota no desplazan el agua del océano cuando se derriten, al igual que los cubos de hielo que se derriten no elevan el nivel del líquido en un vaso. Pero cuando una plataforma de hielo colapsa, ya no retiene el hielo glacial tierra adentro. Este hielo interior se moverá más rápido y puede liberar rápidamente nuevos icebergs, que desplazan el agua del océano y contribuyen a la subida del nivel del mar.
En 2022, colapsó la plataforma de hielo Conger de la Antártida. También se cree que algunas de las otras grandes plataformas de hielo del continente corren el riesgo de colapsar en el futuro, en particular las que se encuentran alrededor de la inestable capa de hielo de la Antártida occidental. El colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental por sí solo podría subir el nivel global del mar en 3,2 metros.
El calentamiento global no solo acelera la liberación de icebergs, sino también la velocidad a la que se derriten. Cuando los icebergs se derriten, liberan agua dulce al océano.
Imagen: Un trozo de hielo se desprende de un glaciar en el puerto de Neko, en la Antártida. Crédito: Steve Allen
En el hemisferio norte, un excedente de agua dulce de la capa de hielo de Groenlandia tiene el potencial en el futuro de debilitar o incluso cerrar la "cinta" Transportadora del Atlántico Norte, que hace circular hacia el norte las cálidas aguas tropicales. Si la cinta transportadora del Atlántico Norte se ve significativamente afectada, el hemisferio norte podría sumergirse en condiciones glaciales bajo cero.
'Recorriendo' los fondos marinos
Los icebergs a menudo se consideran masas flotantes de hielo. Sin embargo, sus partes inferiores entran en contacto regularmente con el lecho marino, extrayendo sedimentos en el fondo marino para formar marcas de "socavación". Entre el 15 y el 20% de los océanos del mundo se ven afectados por este fenómeno.
La investigación de la que es coautora Lorna Linch sobre la erosión de los icebergs en el este de Groenlandia descubrió en 2016 que los icebergs pueden perturbar los sedimentos hasta varios metros por debajo del lecho marino. Esta perturbación representa un riesgo para las estructuras marinas en alta mar, como tuberías enterradas y cables de telecomunicaciones.
Los icebergs también pueden aplastar plantas y animales cuando chocan con el fondo del mar. Estos organismos, como los pastos marinos y los moluscos, son importantes depósitos de carbono en las regiones polares. En áreas de la Antártida Occidental, conocidas como "campos de exterminio de icebergs", la limpieza de icebergs puede reciclar alrededor de 80.000 toneladas métricas de carbono a la atmósfera cada año.
Fertilizantes oceánicos (y contaminadores)
Pero no todo son malas noticias. Algunos icebergs contienen cantidades sustanciales de sedimentos ricos en hierro, conocidos como "hielo sucio". Estos icebergs fertilizan el océano al suministrar importantes nutrientes a organismos marinos como el fitoplancton.
Imagen: 22 de enero de 2011: florecimiento de fitoplancton en el Mar de Ross, Océano Antártico. Crédito: Norman Kuring/NASA Goddard Space Flight Center, CC BY-NC-ND
Después del paso de un iceberg, hay un aumento en el crecimiento de los organismos y los niveles de clorofila (el pigmento verde en las plantas que se usa para la fotosíntesis) en el agua circundante. Esto puede resultar en vibrantes floraciones que extraen CO₂ de la atmósfera a medida que crecen.
Un estudio sobre icebergs en el Océano Austral encontró que estas floraciones pueden tener hasta diez veces la longitud del iceberg y pueden persistir durante más de un mes. Las floraciones a raíz de los icebergs frente a la Antártida tienen la capacidad de absorber hasta 40 millones de toneladas métricas de carbono cada año.
Pero los icebergs contienen más que solo nutrientes en sus heladas estructuras. El hielo de los glaciares puede albergar antiguos microbios bacterianos y virales, incluso microorganismos fecales enterrados. Estos microbios eventualmente emergerán en la superficie del glaciar o en los icebergs donde ingresarán a los ecosistemas naturales y podrían representar una amenaza para la salud humana.
La investigación también ha identificado varios otros contaminantes dentro de los glaciares. Estos incluyen hollín, lluvia radiactiva, elementos potencialmente tóxicos como arsénico, mercurio y plomo, contaminantes a base de nitrógeno como fertilizantes y desechos animales, microplásticos y contaminantes orgánicos persistentes como pesticidas y solventes.
Sin embargo, los científicos están explorando la posibilidad de remolcar icebergs a regiones con escasez de agua. Un iceberg con 20 mil millones de galones de agua dulce podría satisfacer las necesidades de agua de un millón de personas durante cinco años, siempre que el agua no esté contaminada.
Los icebergs tienen un impacto en nuestros océanos, atmósfera y sociedades. A medida que se intensifique la emergencia climática y nuestros glaciares y capas de hielo continúen retrocediendo, la importancia de los icebergs solo crecerá, para bien o para mal.
