Científicos anunciarán mañana el sitio seleccionado para definir el inicio del Antropoceno
Debajo del agua de mar en la bahía Beppu de Japón se encuentran capas de sedimentos y lodos aparentemente anodinos que cuentan la historia de cómo los humanos han alterado fundamentalmente el mundo que los rodea.
El sitio se encuentra entre los que se están considerando para la designación como "punto dorado", un lugar que ofrece evidencia de una nueva época geológica definida por nuestra especie: el Antropoceno.
El camino para acordar la nueva era ha sido largo y controvertido, con científicos discutiendo durante años si la época del Holoceno que comenzó hace 11.700 años realmente ha sido reemplazada por un nuevo período definido por el impacto humano en la Tierra.
La clave de sus discusiones ha sido elegir un sitio que documente claramente la forma en que hemos cambiado nuestro medio ambiente, desde contaminarlo con plutonio de las pruebas nucleares hasta ensuciarlo con microplásticos.
Se han propuesto doce sitios en todo el mundo como ubicaciones de puntos dorados, incluida una turbera en Polonia, un arrecife de coral australiano y la bahía de Beppu, similar a una cuenca, en el suroeste de Oita en Japón.
Imagen: La zona cero del 'punto dorado' del Antropoceno se anunciará el 11 de julio.
Michinobu Kuwae, profesor asociado del Centro Ehime de Estudios Ambientales Marinos, ha estado estudiando el área durante casi una década.
Comenzó con investigaciones sobre cómo afectaba el cambio climático a las poblaciones de peces, con capas de escamas de peces depositadas en los sedimentos de la bahía que ofrecían pistas sobre el pasado.
Fue solo más recientemente que comenzó a considerar la ubicación como un potencial punto dorado, dadas las muchas "huellas digitales antropogénicas, incluidos los productos químicos y los radionúclidos creados por el hombre, en capas en el sedimento de la bahía".
Las capas permiten a los científicos señalar "la fecha y el nivel precisos de un límite entre el Antropoceno y el Holoceno", dijo. "Existen marcadores antropogénicos muy diversos".
Esa perfecta conservación es el resultado de varias características únicas, explicó Yusuke Yokoyama, profesor del Instituto de Investigación de la Atmósfera y el Océano de la Universidad de Tokio, que ha analizado muestras del núcleo del sitio.
El fondo de la bahía desciende rápidamente desde la costa, creando una cuenca que atrapa el material en la columna de agua y "crea una especie de sopa de miso", dijo Yokoyama. El agua puede fluir, pero solo regresa a la superficie, y la falta de oxígeno significa que no hay organismos que alteren el sedimento o interrumpan los depósitos.
Imagen: Señales del Antropoceno
Una 'campana de advertencia' para la humanidad
"Es como un Baumkuchen, la torta árbol, una pila de panqueques, y puedes contar esos panqueques para obtener la edad precisa", agregó.
Para que un sitio se considere una ubicación de punto dorado, debe cumplir varias condiciones, incluida la de ofrecer un registro de al menos el siglo pasado, junto con "señales antropogénicas" específicas como pruebas de bombas nucleares, cambios en el ecosistema e industrialización.
También debe ofrecer un archivo completo del período cubierto y marcadores que permitan a los científicos identificar qué capa representa qué año.
Algunos consideran que el coral es un buen candidato porque crece en capas como el tronco de un árbol y absorbe los elementos disueltos en el agua, incluidas las firmas de las pruebas nucleares. Pero no puede recoger materiales que no se disuelven en agua, como los microplásticos.
El sedimento de la bahía de Beppu, por el contrario, captura todo, desde la escorrentía de fertilizantes agrícolas hasta depósitos de inundaciones históricas registradas en la documentación oficial, así como escamas de pescado y plásticos.
Sin embargo, la característica más convincente, según Kuwae y Yokoyama, son las firmas de una serie de pruebas de bombas nucleares realizadas en el océano Pacífico entre 1946 y 1963.
Las pruebas produjeron radiación atmosférica que fue detectable globalmente, pero también firmas directas que se registraron en lugares cercanos a los sitios de prueba.
"Podemos detectar ambos", dijo Yokoyama. "Debido a que Beppu Bay está ubicada río abajo... podemos identificar las firmas particulares de ciertas pruebas".
Imagen: Se han propuesto doce sitios en todo el mundo como ubicaciones de puntos dorados para el Antropoceno, una nueva época geológica, incluida la bahía de Beppu en Japón.
Las muestras de núcleos recolectadas en la bahía de Beppu mostraron picos en el plutonio que se correlacionaron con las pruebas nucleares individuales y coincidieron con hallazgos similares en el coral de la cercana Ishigaki.
Cualquiera que sea el sitio que se elija como punto dorado, se espera que Beppu Bay y otros lugares candidatos sigan siendo importantes recursos para comprender el impacto humano en la Tierra.
Y Kuwae espera que la designación oficial del Antropoceno sea una "campana de advertencia" para la humanidad.
"El deterioro del medio ambiente global, incluido el calentamiento global, está progresando rápidamente", dijo. "Entraremos en un estado en el que la tierra segura original, una vez perdida, ya no podrá recuperarse".
El "ganador" para el punto dorado se anunciará el martes en conferencias de prensa conjuntas en la Sociedad Max Planck en Berlín y una reunión de científicos del grupo de trabajo en Lille, Francia.
