Las temperaturas globales de la superficie del océano en junio fueron las más altas en 174 años
Calor suficientemente alto como para estropear los teléfonos móviles. Humo de incendios forestales que tiñe los cielos de un naranja apocalíptico. Inundaciones repentinas que sumergen ciudades en el norte del estado de Nueva York y Vermont.
Esta sombría procesión de recientes desastres está siendo impulsada en parte por el cambio climático. Pero hay una faceta particular del calentamiento global que proporciona un potente combustible para hacer que el clima extremo sea aún más intenso: océanos con temperaturas récord.
Las temperaturas globales de la superficie del océano en junio fueron las más altas en 174 años de datos, y la aparición del patrón climático de El Niño se suma a la tendencia a largo plazo. Cerca de Miami, las aguas costeras del Atlántico alcanzan los 90F (32ºC.)
Los océanos calientes están amplificando las catástrofes provocadas por el clima que se cobran vidas e infligen enormes daños económicos, un costo que podría aumentar a $1 billón por año en las próximas décadas, según la científica marina Deborah Brosnan. También están acelerando el cambio climático. A medida que aumenta la temperatura del agua, los océanos pierden su capacidad de cumplir una función vital: absorber el exceso de calor del mundo.
"El calentamiento de las temperaturas del océano tendrá, y actualmente tiene, un gran impacto en la tierra", dijo Brosnan, fundadora de la consultora de riesgos ambientales Deborah Brosnan & Associates. "Los extraños y peligrosos patrones climáticos serán la norma en lugares donde nunca han ocurrido antes y con mayor frecuencia".
En las últimas décadas, los mares del mundo absorbieron el 90% del calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero. A medida que los océanos se calientan, desencadenan un círculo vicioso de temperaturas terrestres más altas, lo que a su vez contribuye a que los mares se calienten.
Eso está desencadenando una cascada de impactos climáticos, que incluyen tormentas más fuertes, subida del nivel del marsubida del nivel del mar y la pérdida de arrecifes de coral y otra vida marina. A medida que aumentaba la temperatura del agua, hubo impactos que se extendieron a los lugares más remotos de la Tierra. El hielo marino antártico alcanzó en junio su extensión más baja registrada a pesar de que el invierno estaba en marcha allí, según los Centros Nacionales de Información Ambiental de EE. UU.
Pero el impacto de los mares abrasadores ha golpeado más cerca de casa a millones de personas en todo el mundo, a menudo con resultados catastróficos. Los huracanes y los tifones se encuentran entre los ejemplos más destacados de clima extremo alimentado por océanos cálidos. Las altas temperaturas del agua potencian las tormentas al agregar humedad a la atmósfera, y hay señales de que eso ya está sucediendo.
La energía ciclónica global acumulada, una medida del poder colectivo de las tormentas, fue casi el doble del valor normal para junio. A principios de este año, el ciclón tropical Freddy estableció un récord preliminar como el ciclón tropical de mayor duración jamás registrado. La tormenta se formó cerca de Australia y cruzó el Océano Índico antes de tocar tierra en el este de África y matar a cientos. Freddy gastó tanta energía como todas las tormentas en una temporada promedio de huracanes en el Atlántico Norte. Fue seguido en abril por el ciclón tropical Ilsa, que rugió en el oeste de Australia con los vientos más fuertes registrados en el área antes de tocar tierra.
Imagen: Un hombre vadea un río desbordado causado por las fuertes lluvias causadas por el ciclón tropical Freddy en Phalombe, sur de Malawi, el sábado 18 de marzo de 2023.
El mundo se encuentra actualmente en las garras de El Niño, un patrón climático natural caracterizado por aguas más cálidas de lo normal en el Pacífico tropical oriental. Eso cambia los patrones climáticos en todo el mundo, aunque también suele crear condiciones de viento que amortiguan las tormentas en el Atlántico. Pero las altas temperaturas del océano Atlántico podrían cambiar eso.
Aunque la temporada de huracanes del Atlántico Norte no suele alcanzar su punto máximo hasta septiembre, en junio ya ha visto un comienzo activo con dos tormentas que se agitan al mismo tiempo, la primera vez que sucede en más de cinco décadas.
Este año podría tener más actividad de tormentas de lo normal. Las altas temperaturas del océano son una de las principales razones por las que Phil Klotzbach, autor de la perspectiva de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, aumentó su pronóstico para la temporada de huracanes del Atlántico de este año a 18 tormentas con nombre desde el 14 de junio.
"Si bien es probable que tengamos un evento de El Niño de moderado a potencialmente incluso fuerte para el pico de la temporada de huracanes en el Atlántico, es probable que el Atlántico extremadamente cálido mitigue" las condiciones del viento que pueden destrozar las tormentas, dijo.
Las lluvias de las tormentas veraniegas diarias también han sido impulsadas por mares cálidos, desatando la destrucción lejos de la costa. Las inundaciones en el noreste de los EE. UU. en julio mataron a una mujer en Nueva York, cerraron líneas ferroviarias y devastaron Vermont, causando pérdidas de hasta $ 5 mil millones. La extraña tormenta aprovechó una profunda vena de humedad que se extendía desde el Atlántico.
Imagen: El personal de la Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres (NDRF) distribuye material de socorro a las personas afectadas por las inundaciones atrapadas en un área baja alrededor del río Yamuna en Nueva Delhi, India, el viernes 14 de julio de 2023.
Los océanos cálidos también contribuyen al otro extremo del espectro de clima extremo: sequías e incendios forestales. Los vientos en la atmósfera superior, conocidos como corriente en chorro, están influenciados por el océano que se encuentra debajo, y los mares calientes pueden hacer que se doblen de manera extrema. Eso da como resultado áreas de alta presión que pueden atrapar aire caliente durante semanas, un fenómeno conocido como domos de calor.
En Texas, las abrasadoras condiciones han llevado la demanda de energía a niveles récord. El sofocante calor se ha extendido a Europa, donde las temperaturas en la isla italiana de Cerdeña tocaron los 115F (46ºC) la semana pasada y casi derribaron el máximo histórico de Europa. El clima abrasador también está cubriendo Asia, con temperaturas en Tokio que se elevan a casi 16F (9ºC) por encima del promedio estacional.
Este cambio en la corriente en chorro mantuvo las tormentas alejadas de Canadá, lo que provocó una sequía y la peor temporada de incendios forestales registrada en el país. Una neblina de los incendios canadienses descendió en junio sobre la ciudad de Nueva York, creando una peligrosa calidad del aire, y luego se desplazó a través del Atlántico hacia Europa.
Imagen: En esta imagen aérea, los incendios forestales arden en el condado de Shelburne, Nueva Escocia, Canadá, el miércoles 31 de mayo de 2023.
Imagen: Communications Nova Scotia
"Este patrón se ha mantenido durante la mayor parte del invierno y la primavera, y es responsable de las tormentas en el oeste, las persistentes condiciones secas donde los incendios están arrasando, y los vientos que traen el humo a la costa este", dijo Jennifer Francis, científica climática del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts.
Las condiciones completamente secas están reduciendo los niveles de agua en los ríos Mississippi y Ohio en los EE. UU. y el Rin y el Danubio en Europa, lo que aumenta la posibilidad de problemas de transporte en importantes rutas de carga. La sequía también amenaza los suministros globales de cultivos, como la caña de azúcar y el arroz.
A medida que los océanos se calientan, también son menos capaces de absorber CO2 de la atmósfera, dijo Brosnan. Eso podría crear un ciclo de calentamiento de los océanos, más dióxido de carbono en la atmósfera y, como resultado, un clima cada vez más extremo.
El problema del calentamiento de los océanos en última instancia solo tiene una solución, según Michael Mann, científico climático de la Universidad de Pensilvania: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
"El factor principal aquí, a escala global, es el calentamiento continuo por la contaminación por carbono", dijo Mann. "Lo que más debería preocuparnos es el constante calentamiento general de los océanos. Continuará hasta que las emisiones de carbono lleguen a cero".
