España es la nación europea más amenazada por la desertificación
Las sequías en curso y la sobreexplotación de la tierra tanto para la agricultura como para la industria han avivado en España los temores por la progresiva propagación de "suelo estéril" que podría devastar el huerto de Europa.
"Aquí antes había un bosque de encinas… pero ahora el terreno es yermo", dice Gabriel del Barrio, señalando una colina donde solo quedan arbustos achaparrados.
Con unas polvorientas deportivas y un sombrero de lona en la cabeza, este especialista en desertificación sigue con preocupación la degradación del paisaje en Almería, en el sur de Andalucía.
"España no va a ser un desierto con dunas como el Sahara, eso es morfológicamente imposible", explica del Barrio, investigador de EEZA, de la estación experimental para la investigación de las zonas áridas.
Pero la desertificación, que se caracteriza por una severa "degradación del suelo" que le hace perder su capacidad productiva, "es preocupante", dice.
En el banquillo están los habituales sospechosos: el calentamiento global, que está provocando un aumento de las temperaturas que conduce a la evaporación del agua que provoca más incendios forestales, pero también la actividad humana, que es la principal culpable, en particular debido a la agricultura intensiva.
A pesar de su clima muy seco, Almería se ha convertido en la huerta de Europa por medio de sus 40.000 hectáreas de invernaderos, su "Mar de Plástico", que producen durante todo el año miles de toneladas de tomates, pimientos, calabacines y pepinos.
Pero estas vastas áreas productoras de cultivos están exacerbando el problema al utilizar las aguas subterráneas y "agotar los acuíferos", dice del Barrio.
Imagen: El Mar de Plástico cubre 31.000 hectáreas
'Posición complicada'
Aunque la situación es extrema, no sólo ocurre en Almería.
Según la Convención de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertificación, el 75 por ciento del territorio español está luchando contra condiciones climáticas que podrían conducir a la desertificación, lo que la convierte en la nación europea más amenazada por el problema.
"Esto nos pone en una complicada posición en la que la combinación de temperaturas extremas, sequías y otros factores agravan el riesgo de erosión y la pérdida de calidad del suelo", advirtió en junio la ministra de Transición Ecológica y el Reto Demográfico, Teresa Ribera.
Según el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), al que pertenece EEZA, la degradación del suelo se ha triplicado en los últimos 10 años, creando un problema "irreversible a escala humana".
Y eso significa suelos que son incapaces de retener agua o materia orgánica, que no pueden sustentar cultivos ni nutrir al ganado, lo cual es motivo de gran preocupación en un país donde la agricultura representa exportaciones anuales de unos 60.000 millones de euros.
"La erosión del suelo es ahora el principal problema para la mayoría de los agricultores en España", dijo UPA, que representa a los pequeños agricultores y ganaderos, y advirtió que la situación es "grave" y puede tener un importante "coste económico".
Imagen: Mapa de España con los niveles de riesgo de desertificación, según el Programa de Acción Nacional contra la Desertificación (PAND) del Ministerio para la Transición Ecológica
Siete años para la regeneración del suelo
En Andalucía, la situación ha hecho que algunos se arremanguen y se pongan manos a la obra.
"Tenemos que actuar por nuestra cuenta siempre que sea posible... y no ceder al destino", dice Juan Antonio Merlos, de 40 años, propietario de una finca de almendros de 100 hectáreas en las colinas de Vélez-Blanco.
Junto con un puñado de agricultores de una asociación llamada AlVelAl, Merlos ha introducido nuevas prácticas "regenerativas" desde que hace tres años se hizo cargo de la finca de sus padres, que ahora ha sido certificada como orgánica, en un intento por "detener la erosión del suelo" en la región.
Estos agricultores usan ahora estiércol en lugar de fertilizantes químicos, no usan pesticidas "que matan insectos", limitan el uso de arado "que daña el suelo" y usan materia vegetal para cubrir el suelo a fin de conservar la humedad en las raras ocasiones en que llueve.
"Este es un trabajo a largo plazo" utilizando técnicas que han existido durante años, dice Merlos mientras examina algunos tallos de cebada plantados bajo sus almendros.
Imagen: Las sequías en curso y la sobreexplotación de la tierra han avivado los temores en España sobre la progresiva expansión del "suelo estéril" que podría devastar el huerto de Europa.
Pero eso no le impide ser optimista.
"En teoría, se necesitan siete años para ver los resultados de la agricultura regenerativa. Pero ya comencé a notar la diferencia en el suelo y los insectos", dijo a la AFP.
Además de instar a los agricultores a adoptar nuevas prácticas, las asociaciones ecologistas están impulsando nuevas formas de agricultura, mediante la reducción de las áreas de regadío y el uso de cultivos que consumen menos agua.
"Necesitamos ajustar nuestras necesidades a la luz de los recursos hídricos disponibles para reducir la exposición al riesgo tanto de las personas como de nuestros sectores productivos en un período de escasez", dijo el Fondo Mundial para la Naturaleza.
En general, del Barrio está de acuerdo.
"Tenemos que encontrar un equilibrio" para asegurar las necesidades alimentarias sin poner en peligro el suelo, dijo.
"Necesitamos gestionar el suelo de una manera que lo haga lo más sostenible posible" para evitar el espectro de la tierra "sin vida".
