La extensión del hielo marino invernal se encuentra en un territorio desconocido en el registro satelital
La Antártida se encuentra en pleno invierno, pero el continente está rodeado por mucho menos hielo marino de lo que los científicos esperaban para esta época del año. A lo largo de julio de 2023, el hielo marino promedió 13,5 millones de kilómetros cuadrados, la extensión más baja observada para esta época del año desde que comenzó el registro satelital continuo a fines de 1978.
El mapa de arriba muestra la extensión del hielo marino antártico el 7 de agosto de 2023, según los datos satelitales mantenidos por el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC), uno de los Centros de Archivo Activo Distribuido de la NASA.
El hielo marino antártico sigue una tendencia estacional y cada año crecen y se derriten unos 15 millones de kilómetros cuadrados de hielo. El crecimiento del hielo este invierno ha sido muy lento. En julio, el hielo marino cubrió unos 2 millones de kilómetros cuadrados (un área del tamaño de México) menos que el promedio de 1981 a 2010. La línea amarilla muestra la extensión media del hielo marino en julio desde 1981 a 2010.
El mapa muestra que la extensión del hielo era baja en casi todo el continente, pero particularmente en el noreste del mar de Weddell, el norte del mar de Ross y el este del mar de Bellingshausen. El mar de Amundsen fue la única zona con una extensión superior a la media.
"Lo que estamos viendo este año es un territorio desconocido en el registro satelital", dijo Walt Meier, científico de hielo marino en el NSIDC. Según el NSIDC, la extensión media del hielo marino en julio de 2023 fue 1,5 millones de kilómetros cuadrados (579 000 millas cuadradas) inferior a la extensión récord anterior de julio de 2022. El siguiente gráfico muestra la extensión diaria del hielo marino hasta el 7 de agosto de 2023 (rojo) en comparación con el mínimo histórico de 2022 (naranja) y la extensión promedio de 1981 a 2010 (azul).
Esta extensión récord hasta ahora en 2023 es una continuación de una tendencia a la baja en el hielo marino antártico que comenzó después de un récord en 2014. Antes de 2014, el hielo que rodeaba el continente aumentaba ligeramente a largo plazo (alrededor del 1 por ciento por década). Pero desde entonces, ha tenido un fuerte descenso, con mínimos históricos en 2017, 2022 y ahora 2023. "La mayoría de los meses desde 2016 han estado muy por debajo del promedio", dijo Meier. La causa de este cambio aún no está clara para los científicos.
"Tanto el aumento del hielo marino antártico antes de 2014 como su rápida disminución desde entonces son de gran interés para los científicos, sin un punto de vista consensuado sobre los impulsores", dijo Claire Parkinson, científica climática del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Parkinson es experta en el uso de observaciones satelitales para mapear la extensión del hielo marino, y en 1983 formó parte del grupo que publicó el primer atlas del hielo marino antártico a partir de datos satelitales.
La investigación reciente de Parkinson encontró que la tasa de disminución del hielo marino alrededor de la Antártida entre 2014 y 2017 superó con creces las disminuciones observadas en el hielo marino del Ártico en los últimos años, y fue una disminución mucho mayor que cualquier cosa observada en todo el registro satelital de 40 años.
Algunos científicos especulan si el cambio repentino en el hielo marino antártico significa que está experimentando un cambio de régimen hacia una extensión de hielo generalmente más baja. Si bien Meier dijo que era demasiado pronto para saber si este es el caso, estudios recientes apuntan a las condiciones cambiantes del océano como un posible impulsor. El calor del océano puede estar desempeñando un papel más importante en la limitación del crecimiento de hielo en otoño e invierno y en el aumento del derretimiento en primavera y verano.
Recursos y referencias:
Haumann, F. A., et al. (2023) An abrupt transition in the Antarctic sea ice-ocean system, EGU General Assembly 2023, Vienna, Austria, 24—28 Apr 2023, EGU23-8749.
NASA Earth Observatory World of Change: Antarctic Sea Ice.
NASA Earth Observatory (2023, March 16) Antarctic Sea Ice Reaches Another Record Low.
National Snow and Ice Data Center (2023, August 2) An Odd Summer.
National Snow and Ice Data Center (2023, July 18) Arctic, low. Antarctic, whoa.
Parkinson, C. (2019) A 40-y record reveals gradual Antarctic sea ice increases followed by decreases at rates far exceeding the rates seen in the Arctic. Proceedings of the National Academy of Sciences, 116(29), 14414-14423.
