Las olas de calor marinas se han asociado con una importante extinción de especies
Las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes debido al calentamiento global y esto está teniendo un significativo impacto en la capacidad de recuperación de las especies.
Desde abril, el mundo ha experimentado temperaturas oceánicas récord y eso es una mala noticia para las plantas y animales que consideran el océano su hogar.
Los episodios más prolongados y frecuentes de temperaturas extremas pueden provocar el éxodo de algunas especies y la invasión de otras, con impactos potencialmente devastadores en el ecosistema residente.
El calentamiento global se manifiesta como un aumento gradual de las temperaturas a lo largo del tiempo en todo el mundo, causado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, los científicos están descubriendo que los impactos más importantes provienen de picos de temperatura a corto plazo.
En el océano, estos períodos discretos de temperaturas extremas, que duran de semanas a meses, se denominan olas de calor marinas.
Las olas de calor marinas pueden ser generadas por la atmósfera o por procesos oceánicos.
Por ejemplo, los sistemas climáticos como los sistemas de alta presión pueden provocar nubes bajas y un mayor calentamiento solar, mientras que los cambios en los océanos pueden ser impulsados por corrientes fortalecidas hacia los polos que mueven el calor de latitudes altas a bajas.
La probabilidad y la intensidad de estos impulsores atmosféricos y oceánicos de las olas de calor marinas también pueden verse afectadas por fenómenos a gran escala como El Niño o La Niña.
Es probable que porciones más grandes de los océanos experimenten olas de calor marinas durante los eventos de El Niño.
Las olas de calor marinas pueden tener dramáticos impactos en los organismos y ecosistemas marinos que pueden extenderse por largos períodos después de que las temperaturas hayan vuelto a la normalidad.
Imagen: Crédito: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
Muertes masivas
Los impactos van desde la supresión del crecimiento de microscópicas plantas marinas hasta muertes masivas de peces y mamíferos marinos, la invasión de especies invasoras y brotes de algas tóxicas.
Es importante destacar que las olas de calor marinas se han asociado con una importante extinción de especies como los arrecifes de coral, los bosques de algas marinas y los lechos de pastos marinos que forman el hogar y las zonas de reproducción de una gran cantidad de la biodiversidad del océano.
Estos impactos pueden tener devastadores efectos colaterales para las industrias de la pesca, la acuicultura y el turismo, con eventos individuales vinculados a pérdidas directas de hasta cientos de millones de dólares.
El Niño Ningaloo que se formó a principios de 2011 fue un icónico evento extremo.
Los vientos intensificados a lo largo del ecuador del Pacífico, asociados con un episodio extremo de La Niña, empujaron agua cálida hacia el oeste y a través del archipiélago de Indonesia, hacia el Océano Índico y hacia los polos a lo largo de la costa de Australia Occidental.
Esta inundación de agua cálida provocó una ola de calor marina sin precedentes que acabó con el bosque endémico de algas marinas en más de 100 km a lo largo de la costa australiana junto con un tercio (1.300 kilómetros cuadrados) de la pradera de pastos marinos de Shark Bay, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
El Niño Ningaloo provocó muertes y redujo la reproducción de abulones, vieiras y cangrejos, lo que provocó el cierre de pesquerías asociadas durante varios años.
Problemas en Tasmania
El mar de Tasmania es otro foco de calentamiento de los océanos y olas de calor marinas.
En el verano de 2015/16 y 2017/18 se produjeron dos fenómenos extremos consecutivos. Sus causas fueron muy diferentes.
El primero fue causado principalmente por una intensificación de la corriente cálida del este de Australia, mientras que el segundo fue causado por un sistema duradero de alta presión sobre el océano.
Estos y otros acontecimientos anteriores provocaron una invasión de erizos de mar desde aguas continentales que provocó la aniquilación de los bosques de algas marinas frente al este de Tasmania.
Sólo el evento de 2015/16 provocó nuevas enfermedades en las ostras cultivadas, un pobre rendimiento del salmón y una alta mortalidad del abulón. En conjunto, esto provocó pérdidas económicas de más de 500 millones de dólares.
Dado que las olas de calor marinas existen en el contexto del calentamiento global de los océanos a largo plazo, estos eventos extremos se están volviendo más intensos y frecuentes.
Durante el siglo pasado, el número de días al año que experimentan condiciones de olas de calor marinas ha aumentado en más del 50 por ciento.
El tiempo más corto entre las olas de calor marinas significa que muchas poblaciones ya no tienen tiempo para recuperarse entre eventos, lo que puede llevar a que las especies muevan su área de distribución o sean aniquiladas.
Y esto no hará más que empeorar en el futuro.
Muchos estudios muestran que algunos arrecifes de coral están perdiendo sus corales duros.
Y con el futuro aumento del calentamiento, está en duda la existencia misma de los arrecifes de coral tropicales.
Desde abril, los océanos han estado más calientes que en cualquier otro momento durante el registro instrumental.
Más cálidos en 100.000 años
Probablemente hayan pasado al menos 100.000 años (antes de la última edad de hielo) desde que las temperaturas pudieron haber sido tan cálidas.
Como consecuencia, los científicos están viendo que una mayor parte del océano experimenta condiciones de olas de calor marinas que nunca. Y eso es antes del impulso añadido del desarrollo de El Niño.
Sólo en las últimas semanas, ha habido olas de calor marino extremas en todas las cuencas oceánicas, incluso alrededor del Reino Unido y Japón, frente a Perú y en aguas que se extienden frente a las costas de California, Florida y Canadá este y oeste.
A medida que el hemisferio norte entra en su estación más cálida, las olas de calor marinas son más peligrosas y empujan a los organismos marinos por encima de sus límites térmicos.
En los próximos meses, se espera que comiencen a surgir informes sobre daños significativos al ecosistema.
La comprensión de los factores físicos de estos eventos y sus impactos biológicos proporciona a los científicos cierta capacidad para pronosticar su probabilidad en el futuro.
Esto puede ayudar a los administradores de recursos marinos a tomar decisiones, como trasladar las poblaciones de acuicultura, reducir las cuotas de pesca o tomar medidas directas para suprimir el calentamiento (como dar sombra a las áreas de cultivo de la acuicultura o mover los corrales de acuicultura fuera de peligro) en regiones pequeñas y de alto valor.
Pero, en última instancia, para evitar un impacto cada vez mayor, la única solución es detener las emisiones de gases de efecto invernadero.
