Se verán afectados su crecimiento, reproducción y niveles de actividad
Es el combustible perfecto para las tormentas: agua cálida del océano, al menos 80° Fahrenheit (unos 27°C). Sin ello, nunca se habrían formado poderosas tormentas como Andrew, Katrina e Ian.
Pero para ciertos peces que surcan las aguas de los océanos del mundo, las temperaturas excepcionalmente altas del océano pueden ser una sentencia de muerte, disminuyendo los niveles de oxígeno disuelto en el mar que necesitan para sobrevivir.
Y este año, el Océano Atlántico y el Golfo de México son más cálidos que nuncaOcéano Atlántico y el Golfo de México son más cálidos que nuncaOcéano Atlántico y el Golfo de México son más cálidos que nunca, con temperaturas del agua en este último que han superado los 31°C durante una semana de agosto.
Desde abril, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han estado siguiendo una constante subida de las temperaturas del océano y han llegado miles de peces muertos a las costas de Florida (desde Hallandale Beach hasta la zona de la Bahía de Tampa) y a lo largo de la costa del Golfo de Texas.
En algunas de esas áreas los funcionarios de vida silvestre han culpado a los bajos niveles de oxígeno en el agua, o hipoxia, por esas muertes.
"A medida que aumenta la temperatura en el agua, disminuye la cantidad de oxígeno disponible. Y muy poco oxígeno significa problemas para los peces. Es difícil de imaginar, pero un pez puede ahogarse", explicó Martin Grosell, profesor y presidente del Departamento de Biología Marina y Ecología de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami.
Las temperaturas más altas pueden tener todo tipo de impactos en los procesos corporales de un pez. "En el nivel más básico, a medida que aumenta la temperatura, aumenta la tasa metabólica. Esto significa que los peces necesitan consumir más oxígeno y más energía para sobrevivir", dijo M. Danielle McDonald, profesora de biología y ecología marina y experta en fisiología y comportamiento de los peces.
"Si el oxígeno es bajo o la comida escasea, el pez va a tener un problema. Van a tener que tomar energía de otros procesos como la reproducción y el crecimiento, lo que podría tener impactos en toda la población. En el peor de los casos, no sobreviven".
Pero las temperaturas más altas del agua no son los únicos factores que influyen en la muerte de peces, advirtió Grosell, profesor de ictiología de Maytag cuyo laboratorio evalúa los impactos de los factores estresantes ambientales, tanto naturales como antropogénicos, en los procesos fisiológicos de los peces.
"Esa es la creencia común: que cuando hay altas temperaturas del agua en el verano, se obtienen niveles más bajos de oxígeno y una mayor demanda de oxígeno y, por lo tanto, los peces mueren por hipoxia. Pero la realidad es un poco más complicada que eso", dijo.
"Las mortandades de peces que vemos en la Bahía de Biscayne, por ejemplo, son difíciles de explicar simplemente por la hipoxia. Hay otras cosas que contribuyen y una de ellas es la alta salinidad. Sabemos que eso ocurre durante el verano cuando vemos las altas temperaturas y la hipoxia. Y recientemente hemos realizado investigaciones en nuestro laboratorio que muestran que la combinación puede ser más estresante que la simple hipoxia".
La liberación de sulfuros de los sedimentos marinos, particularmente durante eventos de hipoxia, también puede contribuir a la muerte de peces, señaló Grosell. "Y ese sulfuro es un tóxico respiratorio", dijo. "Entonces, cuando se agrega sulfuro a una situación en la que hay poco oxígeno y una alta demanda de oxígeno debido a las altas temperaturas, entonces realmente se está aplastando el sistema".
Algunas especies de peces toleran mejor que otras temperaturas oceánicas más altas; e incluso dentro de una especie determinada, hay peces individuales que pueden soportar temperaturas más altas debido a la variación en sus genes, según McDonald.
"Los peces tolerantes tienen la maquinaria fisiológica, o la plasticidad, para compensar el cambio de temperatura, y cambian sus procesos corporales para que funcionen mejor a otra temperatura", explicó. "Por ejemplo, pueden producir o descomponer proteínas para que la nueva proteína funcione de manera óptima a la nueva temperatura. De esta forma, la tasa metabólica vuelve a la normalidad o se aproxima a la normalidad y el pez se aclimata a la nueva temperatura. Algunos peces no tienen esta plasticidad, no pueden aclimatarse y, por lo tanto, se verán más afectados".
Las especies de peces que viven en ambientes variables, como la Bahía de Biscayne o en estuarios, suelen tener una mayor tolerancia al cambio ambiental. Mientras que los peces que viven en mar abierto son menos tolerantes al cambio ambiental porque su entorno es estable, señaló McDonald.
Aún así, dado que el cambio climático provoca océanos más cálidos y privados de oxígeno, los peces de todo el mundo podrían estar en peligro, ya que su crecimiento, reproducción y niveles de actividad se verán afectados por niveles más bajos de oxígeno.
La Red Mundial de Oxígeno (Global Oxygen Network), un grupo de trabajo establecido por el Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030) que proporciona información sobre las causas y consecuencias de la pérdida de oxígeno en los océanos del mundo, informó que la superficie de agua con bajo contenido de oxígeno en mar abierto ha aumentado en 1,7 millones de millas cuadradas desde el decenio de 1960.
Y en un estudio de 2021 publicado en la revista Geophysical Research Letters, un equipo de científicos informó que para 2080 alrededor del 70% de nuestros océanos globales experimentarán pérdidas notables de oxígeno debido a las temperaturas más cálidas.
Pero según Grosell, es difícil predecir hasta qué punto las olas de calor marinas afectarán a las poblaciones mundiales de peces.
"Probablemente no sea bueno, pero tratar de determinar el impacto de una ola de calor marina aislada, como la que estamos experimentando este verano, en las poblaciones de peces nos resulta difícil de determinar", dijo. "Lo que es importante tener en cuenta es que estas olas de calor marinas están ocurriendo con más frecuencia y son de mayor gravedad que antes. Son más pronunciados y duran más. Por lo tanto, es muy probable que sus efectos sean aditivos, ya que ocurren junto con otros factores estresantes".
Aún así, ya se ha observado la migración de ciertas especies de peces desde aguas cálidas del océano a ambientes más fríos, dijo Grosell, señalando que la desoxigenación provocó el cambio en la distribución de una especie llamada viruelas (Zoarcidae).
Pero una cosa en la que los fisiólogos de peces están de acuerdo es que los peces se harán más pequeños a medida que los océanos del mundo sigan calentándose, informó Grosell. "No sabemos si es una limitación del crecimiento o si es una limitación de oxígeno", dijo, "pero los datos hasta ahora son claros: el tamaño promedio de los peces será menor en el futuro océano cálido".
