Un cambio sin precedentes en la red alimentaria del oso polar perturba cuatro milenios de estabilidad
El clima global está cambiando y el Ártico se está calentando rápidamente. Éstas son afirmaciones objetivamente verdaderas que la mayoría de la gente ha llegado a aceptar.
Pero también es cierto que el clima de la Tierra nunca ha estado estancado y las anomalías climáticas han sido frecuentes en el pasado.
Entonces, ¿Cómo entendemos nuestra situación actual en relación con los cambios climáticos pasados? ¿Son los impactos del cambio climático moderno comparables a los del período cálido medieval (MWP) o a los de la pequeña edad de hielo (LIA)?
Un estudio publicado recientemente demuestra un impacto mucho más sustancial para los osos polares como resultado del cambio climático reciente en comparación con las observaciones de los últimos 4.000 años. Esto sugiere que el actual cambio climático no tiene precedentes en la historia de la humanidad.
Antecedentes del ecosistema
Los depredadores en la cima de la cadena alimentaria, como los osos polares, reflejan cambios en todo el ecosistema, hasta las algas microscópicas.
En el Ártico, la base de la red alimentaria proviene de dos categorías: algas asociadas al hielo marino y fitoplancton de aguas abiertas, que se distinguen por sus isótopos de carbono.
En el área de estudio, centrada en Lancaster Sound en el archipiélago ártico canadiense, la red alimentaria se alimenta de una combinación de algas del hielo marino y fitoplancton. Podemos evaluar la importancia relativa de estas dos fuentes a través de los isótopos estables incorporados a los tejidos de los animales.
La abundancia relativa de isótopos de carbono no cambia a medida que se transfieren a través de la red alimentaria, por lo que estos isótopos informan sobre las fuentes de carbono en la base de la red alimentaria. Los isótopos de nitrógeno cambian a medida que avanzan en la cadena alimentaria, lo que nos dice quién se come a quién.
Vídeo: Descripción general de National Geographic del ciclo de vida y los hábitos alimentarios de los osos polares.
Resultados del estudio
En el nuevo estudio los científicos examinaron isótopos estables de carbono y nitrógeno en el colágeno óseo del oso polar.
Todos los osos polares pertenecían a la subpoblación de Lancaster Sound y abarcaron los últimos 4.000 años. Adquirieron muestras de oso polar moderno (1998-2007) obtenidas mediante caza y pudimos compararlas con muestras de excavaciones arqueológicas realizadas en la región.
El lapso de tiempo capturado por las muestras arqueológicas fue enorme, pero al dividirlas en intervalos de tiempo asociados con las tradiciones culturales de la región pudieron comparar las muestras a lo largo del tiempo antes del presente (AP): pre-Dorset (4000–2800 años AP), Dorset (1500–700 AP) y Thule (700–500 AP).
La transición cultural Dorset/Thule se produjo al inicio del período cálido medieval, por lo que una comparación de estos intervalos de tiempo permite observar el estado de la red alimentaria antes y durante un cambio climático conocido. El período de tiempo de Thule también se extiende hasta el comienzo de la pequeña edad de hielo, lo que también permite vislumbrar ese período.
Imagen: La mayoría de las muestras se recolectaron en y alrededor del área de Lancaster Sound, Nvt. LA PRENSA CANADIENSE/ Bob Weber
Lo que significa todo
Primero, las buenas noticias. Los resultados de los isótopos de nitrógeno mostraron que a lo largo del tiempo, desde 4.000 años antes de Cristo hasta el presente, la estructura de la red alimentaria de Lancaster Sound se mantuvo relativamente sin cambios. Los osos polares comen focas, las focas comen bacalao, el bacalao come zooplancton, etcétera. No hubo cambios sorprendentes en la dieta de los osos polares a pesar del cambio climático pasado y presente. Esto es reconfortante.
Sin embargo, los resultados de los isótopos de carbono cuentan una historia menos alentadora. A lo largo de los cuatro milenios encapsulados por los antiguos contenedores, se observó estabilidad en la mezcla de algas de hielo marino y fitoplancton de aguas abiertas. No se detectó una diferencia en el origen del carbono en la base de la red alimentaria resultante del período cálido medieval o la pequeña edad de hielo.
Las muestras modernas, sin embargo, mostraron una diferencia significativa en la fuente de carbono, resultante de una mayor proporción de fitoplancton de aguas abiertas y una menor dependencia de las algas del hielo marino.
Imagen: Las comparaciones isotópicas de muestras de osos polares recientes y antiguos revelan una diferencia significativa en las fuentes de carbono. LA PRENSA CANADIENSE/Jonathan Hayward
Evidencias de un clima más cálido
El hielo marino es un importante hábitat en el alto Ártico. Para los osos polares es una plataforma de caza. Para las focas anilladas, la principal presa de los osos polares, es una plataforma para esconderse y criar a sus crías.
Las algas que crecen asociadas con el hielo marino también son muy importantes para impulsar la productividad biológica antes de la temporada de aguas abiertas. El estudio muestra que la pérdida de productividad biológica asociada con el hielo marino no tiene precedentes en una escala de tiempo muy larga.
Los materiales arqueológicos pueden proporcionar un valioso contexto para el debate climático en curso. Gran parte del valioso trabajo que se está llevando a cabo consiste en rastrear los cambios de los ecosistemas en una corta escala de tiempo, desde estaciones hasta décadas. Pero, como demuestra este estudio, el Ártico ya ha cambiado, por lo que no siempre debemos dar por sentado que estamos ante un estado prístino o sin perturbaciones.
Agregar una lente que mire hacia el pasado distante brinda resolución y contexto a nuestra comprensión colectiva de nuestra situación.
En este caso, el estudio ilustra la magnitud de la diferencia que ocurre en el Ártico moderno, en relación con anomalías climáticas pasadas. El período cálido medieval y el inicio de la pequeña edad de hielo no fueron visibles en los isótopos de la red alimentaria de Lancaster Sound, pero el calentamiento moderno es muy evidente. Por lo tanto, no podemos descartar los llamamientos a la acción sobre el cambio climático basándose en que el clima siempre ha fluctuado.
El estudio se ha publicado en la revista Anthropocene: Unprecedented shift in Canadian High Arctic polar bear food web unsettles four millennia of stability
