El hielo marino de la Antártida, devastadoramente bajo, puede ser la 'nueva anomalía'

pingüinos en el hielo marino de la Antártida

El calentamiento del océano ha empujado al hielo marino antártico a un nuevo estado de baja extensión

Para la mayoría de nosotros, el hielo marino de la Antártida es una abstracción, algo lejano que quizá hayamos visto en un documental. Pero las radiantes capas blancas de hielo que flotan en los mares que rodean el helado continente son un componente crucial de los procesos climáticos de la Tierra.

El hielo marino aísla el océano, refleja el calor, impulsa las corrientes, sustenta los ecosistemas y protege las plataformas de hielo. También tiene un ciclo estacional anual: parte del hielo se derrite y luego se congela nuevamente.

Cada año, el ciclo de congelación y derretimiento alrededor de la Antártida ha sido extremadamente confiable. Hasta hace poco.

En un nuevo estudio los científicos han encontrado una indicación preliminar de que el hielo marino de la Antártida puede haber entrado en un nuevo estado de reducida cobertura.

Una repentina y dramática pérdida

Durante muchos años, mientras el Ártico perdió hielo marino, la Antártida no. Luego, en la primavera de 2016, la cobertura de hielo marino de la Antártida disminuyó drásticamente. En dos años, la Antártida perdió tanto hielo marino como el Ártico había perdido en tres décadas. Desde entonces, el hielo marino de la Antártida ha estado casi constantemente por debajo del promedio.

El pasado verano en el hemisferio sur, el hielo marino de la Antártida fue el más bajo que jamás haya existido, con nefastas consecuencias. A finales de 2022 asistimos a la desgarradora pérdida de 10.000 polluelos de pingüino emperador, cuando el hielo marino en el que vivían se derritió antes de que les crecieran sus plumas impermeables.

El 19 de febrero de 2023, el hielo marino de la Antártida estableció un nuevo mínimo récord de 1,77 millones de kilómetros cuadrados, un 36% por debajo del promedio del mínimo de verano del período 1979-2022.

Desde entonces, las cosas han ido de mal en peor. El invierno en la Antártida es frío y oscuro. Desde que tenemos satélites para medirlo, la superficie del océano se ha congelado de manera confiable hasta convertirse en hielo marino aproximadamente al mismo ritmo todos los inviernos, incluso después de veranos con poco hielo marino. Excepto este año.

Este invierno hemos visto la mayor anomalía negativa (desviación de la norma) desde que comenzaron las mediciones satelitales confiables a fines de la década de 1970. Es más, esta anomalía negativa récord se produjo en una época del año en la que históricamente ha habido muy poca variación de un año a otro.

Algo ha cambiado fundamentalmente el hielo marino de la Antártida este año.

extensión del hielo marino de la Antártida

Imagen: Extensión del hielo marino a partir de datos satelitales, que muestra un patrón anómalo para 2023.

Dos principales impulsores del hielo marino

"En nuestro estudio, utilizamos un algoritmo estadístico para identificar tres períodos diferentes en el registro del hielo marino. El primero fue un período de hielo marino neutral desde noviembre de 1978 hasta agosto de 2007, el segundo un período de hielo marino alto de septiembre de 2007 a agosto de 2016, y el tercero un período de hielo marino bajo desde septiembre de 2016 hasta ahora", dice Ariaan Purich, profesora de variabilidad y cambio climático de la Universidad de Monash.

"Nuestro análisis de la relación entre el hielo marino y el océano subyacente sugiere que este actual período de bajo nivel de hielo marino puede representar un nuevo estado o "régimen" para el hielo marino de la Antártida. ¿Qué significa eso?".

El hielo marino forma una fina capa entre el océano y la atmósfera. Por tanto, se ve afectado por ambos.

En escalas de tiempo de días y semanas, la atmósfera es lo que controla el hielo marino: se forma cuando el aire de arriba es frío y es arrastrado por el viento.

Sin embargo, el océano es crucial para determinar cómo responde el hielo marino a la atmósfera. Las aguas debajo son las que influyen a largo plazo en la variación y el cambio del hielo marino.

Últimamente, el hielo marino parece estar respondiendo a los impulsores atmosféricos de manera diferente que en el pasado, lo que sugiere que puede ser importante una influencia del océano que varía lentamente.

Una investigación publicada en 2019 sugirió que el calentamiento de los océanos puede haber influido en la baja extensión del hielo marino observada en el verano de 2016/17.

Partiendo de esta hipótesis, el nuevo estudio examinó las variaciones a largo plazo en el hielo marino y la temperatura del océano, y encontró que el calentamiento del océano ha empujado al hielo marino antártico a un nuevo estado de baja extensión.

anomalía en la extensión del hielo marino de la Antártida

Imagen: Anomalías en la extensión del hielo marino y anomalías en la temperatura del océano.

Una clara tendencia al calentamiento

Utilizando datos de mediciones de la temperatura del océano a 100-200 m debajo de la superficie, encontramos una clara tendencia al calentamiento durante el período para el cual tenemos observaciones confiables.

Es importante destacar que en 2015 comenzó un fuerte calentamiento del subsuelo del océano, en las mismas regiones que perdieron una cantidad sustancial de hielo marino en 2016. Esta es una indicación clave de que el océano fue importante a la hora de impulsar la baja capa de hielo marino en 2016. Desde entonces, el cálido océano subterráneo parece mantener la baja cobertura de hielo marino.

Antes de 2016 no había relación entre la cantidad de hielo marino en el mínimo de verano y la cantidad en el siguiente máximo de invierno. Desde 2016 existe una fuerte relación. Este cambio sugiere que algo ha alterado fundamentalmente la relación entre el océano y el hielo marino.

En conjunto, esta evidencia sugiere que ha cambiado la forma general en que se comporta el hielo antártico en el sistema atmósfera-océano-hielo marino.

Los resultados del estudio sugieren que, aunque es impactante el nivel récord de hielo marino que hemos visto este año, es probable que sea la nueva anomalía.

Es posible que ahora estemos presenciando la inevitable disminución del hielo marino de la Antártida, proyectada desde hace mucho tiempo por los modelos climáticos. La región antártica está cambiando rápidamente.

Para comprender estos rápidos cambios, necesitamos urgentemente apoyar el trabajo de campo en el hielo marino y desarrollar modelos informáticos que nos ayuden a comprender los cambios que ya estamos viendo y a predecir cómo será el futuro.

La reducción del hielo marino tendrá graves implicaciones para los ecosistemas del Océano Austral y consecuencias globales para el sistema climático. Los dramáticos cambios en un ciclo estacional tan confiable y crítico como el hielo marino de la Antártida subrayan la urgencia de reducir las emisiones de combustibles fósiles.

El estudio fue publicado en Communications Earth & Environment: Record low Antarctic sea ice coverage indicates a new sea ice state

Etiquetas: Hielo marinoAntártida

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