El calentamiento del océano afecta el crecimiento, la tasa metabólica y la actividad genética de los recién nacidos
Para el pez payaso, la vida comienza con una aventura. En Buscando a Nemo de 2003, el joven Nemo emprende un vertiginoso viaje desde el arrecife de coral hasta el cautiverio y viceversa.
En la vida real, es un tipo diferente de búsqueda: poco después de nacer, diminutas larvas translúcidas de pez payaso nadan durante 10 a 15 días, viajando hasta 35 kilómetros a través del océano abierto. Es el viaje más grande que jamás harán.
Después de esta breve excursión, los peces payaso juveniles desarrollan su icónico color naranja y blanco y se posan en una anémona, donde habitan el resto de sus días.
Pero investigaciones recientes sugieren que el cambio climático podría alterar esta delicada etapa de la vida.
En experimentos de laboratorio, el estudiante de posgrado Billy Moore del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) de Japón y sus colegas descubrieron que las larvas de pez payaso (Amphiprion ocellaris) criadas en agua 3°C más caliente de lo normal progresan rápidamente durante su desarrollo temprano. Después de 18 días, los peces criados a 31°C en lugar de 28°C tenían, en promedio, cuerpos un 16 por ciento más largos.
A los peces criados en aguas más cálidas también les crecieron aletas y espinas pélvicas completas, una etapa clave del desarrollo del pez payaso, dos días más rápido que los peces criados en condiciones más frías.
Timothy Ravasi, coautor del estudio y científico marino del OIST, dice que un crecimiento más rápido en un mundo en calentamiento podría convertirse en un problema para el pez payaso salvaje. Si el cambio climático hace que las larvas de pez payaso se desarrollen demasiado rápido, podrían llegar a una anémona cuando no haya suficiente comida para todos. O los peces que crecen más rápido podrían no nadar tan lejos; si se asientan cerca de casa y se aparean con peces cercanos, la diversidad genética del pez payaso podría verse afectada.
Imagen: A medida que las larvas del pez payaso maduran hasta convertirse en juveniles, pasan por siete etapas de desarrollo (en la foto solo se muestran las etapas dos a siete). Los peces payaso criados a 31°C crecieron y se desarrollaron más rápido que los criados a 28°C, alcanzando cada etapa de desarrollo en un número de días más corto.
Pero el crecimiento más rápido del pez podría tener beneficios. Emily Fobert, ecóloga marina de la Universidad de Melbourne en Australia que no participó en el estudio, sugiere que las larvas de pez payaso que maduran más rápido pueden pasar menos tiempo en mar abierto, donde son vulnerables a los depredadores.
De cualquier manera, el pez payaso es una excelente opción para estudiar las consecuencias del cambio climático porque, a diferencia de muchos peces de arrecifes de coral, es fácil de criar en cautiverio. Esto brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar de cerca todo su ciclo de vida y sondear preguntas sobre cómo el calentamiento del agua podría afectar a los peces salvajes en cada etapa de su desarrollo. Además, bromea Ravasi, "todo el mundo ama a Nemo".
El pez payaso que Moore crio en aguas más cálidas también tenía un metabolismo más rápido, lo que los científicos determinaron midiendo cuánto oxígeno consumía el pez payaso en un pequeño túnel de natación. Esto concuerda con investigaciones previas sobre peces payaso más viejos, así como con la investigación aún no publicada de Ravasi sobre meros juveniles.
Imagen: Una pareja reproductora de peces payaso en estado salvaje protegida por una anémona de mar. En esta relación mutualista, el pez payaso proporciona alimento a la anémona de mar y la anémona proporciona protección al pez payaso.
Los investigadores basaron la temperatura más cálida en su estudio en la proyección del futuro cambio climático si las emisiones de dióxido de carbono se duplicaran para el año 2100. Aunque bajo ese escenario el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático predice un aumento de 3°C en la temperatura promedio de los océanos para 2100, los picos de temperatura ya son normales durante las olas de calor en los océanos.
Este año, las temperaturas de los océanos han batido récords en todo el mundo: el Atlántico Norte, en promedio, es más de 1°C más cálido de lo normal. En algunos lugares se están registrando temperaturas aún más altas, como el aumento de 10°C cerca de la costa de Terranova en julio.
"La temperatura va a subir, las olas de calor marinas van a aumentar, por lo que necesitamos entender cómo responderán estos peces", dice Moore.
El estudio fue publicado en la revista Science of The Total Environment: Clownfish larvae exhibit faster growth, higher metabolic rates and altered gene expression under future ocean warming
