La nubosidad solo retrasa el impacto proyectado del cambio climático en los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales para las personas y las comunidades costeras. Proporcionan alimentos y medios de vida y protegen las costas de las tormentas, contribuyen a las economías locales y preservan el patrimonio cultural.
Sin embargo, el aumento de la temperatura del océano como resultado del cambio climático provocado por el hombre presenta considerables riesgos para los arrecifes. El reciente aumento del blanqueamiento de corales en todo el mundo es el impacto más visible.
Pero ¿Qué es el blanqueamiento de los corales? El blanqueamiento de los corales es un fenómeno que se produce cuando se hace visible el esqueleto blanco de los corales tras ser expulsadas las microalgas que viven en el interior de sus tejidos traslúcidos.
Aunque los arrecifes de coral pueden recuperarse de eventos de blanqueamiento, el proceso, al igual que el rebrote de un bosque después de una tormenta de viento o un incendio forestal, requiere una considerable cantidad de tiempo. Y, como ha demostrado una investigación, una apreciación del papel de la cobertura de nubes.
Alivio en las nubes
Aunque el blanqueamiento de los corales generalmente está relacionado únicamente con las temperaturas del océano, el proceso en sí es producto de la interacción entre las altas temperaturas y los niveles de luz solar en un área determinada.
Si las temperaturas son lo suficientemente altas, los corales y las microalgas se vuelven más sensibles a la luz. Cuando se combina con un exceso de luz solar, esta sensibilidad daña las microalgas, lo que, a su vez, da como resultado la producción de compuestos químicos llamados especies reactivas de oxígeno. Estos compuestos son perjudiciales para muchas especies y en el caso de los arrecifes provocan que el coral expulse sus microalgas.
Imagen: Un arrecife de coral saludable frente a la costa sur de Tailandia. El blanqueamiento se produce por la liberación de especies reactivas de oxígeno que hacen que el coral expulse sus microalgas.
De la misma manera que las nubes nos protegen de la exposición dañina a los rayos ultravioleta, las nubes también proporcionan una barrera protectora para los arrecifes de coral del mundo. Los estudios de campo sobre eventos de blanqueamiento de corales en la Polinesia Francesa y en la República de Kiribati encontraron que los períodos de nubosidad pueden haber reducido la gravedad y el alcance del blanqueamiento.
Se prevé que el cambio climático acabará con la mayoría de los arrecifes de coral del mundo, incluso en escenarios con sólo 1,5°C de calentamiento global. Sin embargo, hasta la fecha, la mayoría de los análisis sólo han considerado el efecto de la temperatura. ¿La incorporación de nubes podría cambiar el pronóstico?
Considerando la nubosidad
"Para comprender cómo la nubosidad podría influir en la respuesta de los arrecifes de coral al cambio climático, nuestro reciente estudio utilizó una base de datos histórica global que contiene casi 38.000 informes de blanqueamiento de corales para entrenar un algoritmo que estima la gravedad del blanqueamiento en función del estrés lumínico y térmico entrante", dice el autor principal Pedro C. González Espinosa, investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias de la Universidad Simon Fraser.
Luego, el algoritmo se aplicó a cuatro diferentes escenarios climáticos futuros en los arrecifes de coral del mundo para evaluar si las condiciones de blanqueamiento se volverían demasiado frecuentes para que los arrecifes se recuperaran y cuándo. Los resultados indican que, en un escenario de bajas emisiones, el aumento de la nubosidad tendría efectivamente un efecto en las condiciones de blanqueamiento de los corales. Esto significa que los corales tendrían más tiempo para recuperarse de los impactos del aumento de las temperaturas y mejorar su resiliencia.
Imagen derecha. Coral blanqueado
Sin embargo, incluso en un escenario de bajas emisiones de carbono, este tiempo adicional no será suficiente para evitar que más del 70 por ciento de los arrecifes globales experimenten condiciones frecuentes de blanqueamiento sin tiempo suficiente para recuperarse por completo.
Esto pone de relieve la gravedad de la crisis de blanqueamiento de los corales causada por el estrés térmico y las limitaciones de depender únicamente de la nubosidad como mecanismo de protección. En pocas palabras, si bien las nubes pueden ofrecer cierto alivio a los corales, no pueden mitigar las consecuencias a largo plazo del cambio climático cuando sube demasiado la temperatura de la superficie del mar.
Claras implicaciones
La cobertura de nubes puede ofrecer un alivio temporal a los arrecifes de coral al retrasar las condiciones ambientales adversas responsables del blanqueamiento de los corales. Sin embargo, eso parece ser parcialmente cierto sólo en el escenario de emisiones más bajas, que sólo sería posible si reducimos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin hacer eso, serán inevitables condiciones de blanqueo peligrosamente frecuentes y los arrecifes seguirán estando amenazados incluso si reducimos las emisiones ahora. Además, también debemos tomarnos en serio la protección del hábitat y la biodiversidad para aumentar la resiliencia.
"Sólo así los arrecifes de coral podrían tener la oportunidad de sobrevivir a las crecientes presiones del cambio climático. Cualquier otro enfoque tiene la cabeza en las nubes", bromea con seriedad González Espinosa.
Los hallazgos han sido publicados en la revista PLOS Climate: Cloudiness delays projected impact of climate change on coral reefs
