Los mares alrededor de Florida, Cuba y las Bahamas experimentaron grandes acumulaciones de estrés por calor
Durante varios meses en 2023 las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzaron niveles récord, impulsadas por décadas de calentamiento climático causado por el hombre y un reciente impulso del fenómeno climático natural El Niño.
Algunas áreas, incluidos los mares alrededor de Florida, Cuba y las Bahamas, experimentaron temperaturas particularmente altas, con implicaciones para la salud de los arrecifes de coral.
Los corales prosperan dentro de un pequeño rango de temperaturas y se estresan cuando el agua está demasiado caliente o fría. El blanqueamiento ocurre cuando los corales estresados expulsan las algas que viven en su interior, despojándolos de su color.
El blanqueamiento extremo puede dejar un arrecife susceptible al hambre, las enfermedades e incluso la muerte. Las observaciones realizadas por buzos en los Cayos de Florida encontraron que la ola de calor marina del verano de 2023 provocó un blanqueamiento generalizado.
El estrés sobre los corales también se puede detectar utilizando datos de satélites. Esta animación muestra la evolución del estrés térmico acumulado desde julio hasta septiembre de 2023. Los colores representan "semanas de calentamiento en grados" (°C-weeks), una medida que proporciona una estimación de la gravedad y la duración del estrés térmico.
Los datos para el producto son compilados por Coral Reef Watch de la NOAA, que combina observaciones de satélites en órbita polar, como el Suomi NPP de la NASA-NOAA, y de satélites geoestacionarios como GOES, con modelos informáticos.
Las observaciones han demostrado que cuando el estrés por calor acumulado alcanza un valor de 4, puede producirse un importante blanqueamiento de los corales. Con valores de 8, es probable que los corales blanqueen y se produzca una mortalidad generalizada.
A mitad de esta animación, en agosto, el estrés por calor en gran parte de la región ya se había disparado muy por encima de ambos umbrales. Según la NOAA, el estrés por calor acumulado a finales de septiembre de 2023 alcanzó los 22°C-weeks (40°F-weeks), casi el triple del récord anterior para la región.
Ya en julio se observaron blanqueamientos en algunas zonas. Observa que las áreas de arrecifes de coral (gris) cerca de los Cayos de Florida, Cuba y las Bahamas se encuentran entre las primeras áreas en mostrar un alto estrés térmico acumulativo. El huracán Idalia a finales de agosto ayudó a enfriar un poco las aguas superficiales, pero sólo temporalmente.
Hacia mediados de octubre, las aguas alrededor de los Cayos de Florida estaban bajo vigilancia de blanqueamiento. Más al sur, las aguas alrededor de partes de Cuba y las Bahamas permanecieron en el nivel 2 de alerta de blanqueamiento, el nivel más alto de la escala, lo que significa que es probable que haya un grave blanqueamiento y mortalidad.
Recursos y referencias:
ABC News (2023, August 17) Sea temperatures lead to unprecedented, dangerous bleaching of Florida’s coral reef, experts say.
Liu., G, et al. (2014) Reef-Scale Thermal Stress Monitoring of Coral Ecosystems: New 5-km Global Products from NOAA Coral Reef Watch. Remote Sensing, 6 (11), 11579–11606.
NASA Earth Observatory (2023, August 25) The Ocean Has a Fever.
NASA Climate (2023, June 22) Vanishing Corals: NASA Data Helps Track Coral Reefs.
NOAA Climate.gov (2023, September 26) NOAA employs climate adaptation and resilience techniques to save Florida corals from this summer’s record-long marine heat wave.
NOAA Coral Reef Watch Satellites & Bleaching.
