Blanqueamiento de coral mesofótico asociado con cambios en la profundidad de la termoclina
Científicos han descubierto la evidencia más profunda conocida de blanqueamiento de arrecifes de coral, a más de 90 metros bajo la superficie del Océano Índico.
El daño, atribuido a un aumento del 30% en la temperatura del mar causado por el dipolo del Océano Índico, afectó hasta el 80% de los arrecifes en ciertas partes del lecho marino, en profundidades que antes se pensaba que eran resistentes al calentamiento del océano.
Sin embargo, los científicos dicen que sirve como una cruda advertencia del daño causado en nuestro océano por el aumento de la temperatura del océano, y también del daño oculto que se está causando en todo el mundo natural como resultado del cambio climático. Los hallazgos fueron descubiertos por investigadores de la Universidad de Plymouth.
"No hay dos maneras de verlo, esto es una gran sorpresa. Siempre se había pensado que los corales más profundos eran resistentes al calentamiento de los océanos, porque las aguas en las que habitan son más frías que las de la superficie y se creía que permanecían relativamente estables. Sin embargo, claramente ese no es el caso y, como resultado, es probable que haya arrecifes a profundidades similares en todo el mundo que estén amenazados por cambios climáticos similares", dijo el Dr. Phil Hosegood, profesor asociado de Oceanografía Física en la Universidad de Plymouth y líder del proyecto.
Los investigadores de la Universidad han estado estudiando el Océano Índico Central durante más de una década, y su trabajo cuenta con el apoyo de la Fundación Garfield Weston y la Fundación Bertarelli.
Un vídeo que muestra los daños a los corales en el fondo marino a 90 metros bajo la superficie del Océano Índico Central. Este metraje fue filmado durante un crucero de investigación realizado por científicos de la Universidad de Plymouth en noviembre de 2019, durante el cual utilizaron vehículos submarinos operados de forma remota y equipados con cámaras para monitorear la salud de los corales debajo de la superficie del océano. Crédito: Universidad de Plymouth
En sus cruceros de investigación, utilizan una combinación de monitoreo in situ, robots submarinos y datos oceanográficos generados por satélite para comprender más sobre la oceanografía única de la región y la vida que sustenta.
La primera evidencia del daño a los corales se observó durante un crucero de investigación en noviembre de 2019, durante el cual los científicos utilizaron vehículos submarinos operados a distancia y equipados con cámaras para monitorear la salud de los corales debajo de la superficie del océano.
Las imágenes de las cámaras submarinas se transmitieron en directo al barco de investigación y permitieron al equipo de investigación vislumbrar por primera vez los corales blanqueados. Por el contrario, al mismo tiempo que se blanqueaban los arrecifes más profundos, observaron arrecifes de aguas poco profundas que no mostraban signos de daño.
Durante los meses siguientes, los investigadores evaluaron una variedad de otros datos recopilados durante el crucero de investigación e información de los satélites que monitorean las condiciones y temperaturas del océano.
Destacó que, si bien las temperaturas en la superficie del océano apenas habían cambiado durante el período, las temperaturas debajo de la superficie habían aumentado de 22°C a 29°C debido a la profundización de la termoclina en el Océano Índico ecuatorial.
"Lo que hemos registrado demuestra categóricamente que este blanqueamiento fue causado por una profundización de la termoclina. Esto se debe al equivalente regional de El Niño y, debido al cambio climático, estos ciclos de variabilidad se están amplificando. En el futuro, el blanqueamiento en las profundidades del océano aquí y en otros lugares probablemente se volverá más regular", dijo Clara Díaz, autora principal del estudio.
Imagen: Las imágenes de las cámaras submarinas se transmitieron en directo al barco de investigación y permitieron al equipo de investigación de la Universidad de Plymouth ver por primera vez corales blanqueados.
La Dra. Nicola Foster, profesora de Biología Marina y coautora del estudio, añadió: "Nuestros resultados demuestran la vulnerabilidad de los ecosistemas de coral mesofóticos al estrés térmico y proporcionan nueva evidencia del impacto que el cambio climático está teniendo en cada parte de nuestro océano. El aumento del blanqueamiento de los corales mesofóticos conducirá en última instancia a la mortalidad de los corales y a una reducción de la complejidad estructural de estos arrecifes. Esto probablemente resultará en una pérdida de biodiversidad y una reducción de los servicios ecosistémicos críticos que estos arrecifes brindan a nuestro planeta".
Los investigadores de la Universidad regresaron a las mismas áreas durante los cruceros planificados para 2020 y 2022 y descubrieron que se había recuperado gran parte del arrecife.
A pesar de esto, dicen, es de vital importancia aumentar el monitoreo del fondo marino en las profundidades del océano, incluso si es una tarea enormemente desafiante y complicada.
Dado que los daños a los corales de aguas poco profundas aumentan en frecuencia y gravedad, se esperaba que los corales mesofóticos, que se encuentran entre 30 y 150 m bajo la superficie, cerrarían la brecha en términos de generar beneficios para el ecosistema.
Sin embargo, esta investigación destaca que ese puede no ser el caso, y dado que los corales de aguas profundas de todo el planeta siguen estando poco estudiados, podrían pasar desapercibidos incidentes de blanqueamiento igualmente dañinos.
El Dr. Hosegood añadió: "La oceanografía de una región se ve afectada por ciclos naturales que se están amplificando por el cambio climático. Actualmente, la región está sufriendo impactos similares, si no peores, debido a la influencia combinada de El Niño y el Dipolo del Océano Índico".
"Si bien no hay forma de detener la profundización de la termoclina, lo que podemos hacer es ampliar nuestra comprensión de los impactos que estos cambios tendrán en estos entornos de los que tenemos tan poco conocimiento. Ante el rápido cambio global, eso nunca ha sido más urgente".
Los hallazgos han sido destacados en un estudio publicado en Nature Communication: Mesophotic coral bleaching associated with changes in thermocline depth
