El principal motor de la erosión costera son las tormentas frecuentes de intensidad moderada
Las playas son dinámicas. Cambian de semana a semana y de mes a mes. ¿Alguna vez te has preguntado qué causa estos cambios? ¿O cómo les iría a las playas a medida que suba el nivel del mar y si las tormentas aumentan en frecuencia y gravedad?
Para ayudar a responder estas preguntas, Thomas Oliver y sus colegas de la Academia de la Fuerza de Defensa de Australia en la Universidad de Nueva Gales del Sur, estudiaron 50 años de cambios en Bengello Beach, cerca del aeropuerto de Moruya en la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Esta es una playa típica con moderado oleaje y sin infraestructura dura como diques o casas construidas sobre dunas. Por tanto, los resultados representan cambios naturales en las playas a lo largo de medio siglo. Esto les ayudó a comprender el comportamiento natural de las playas de todo el mundo.
Descubrieron que el principal motor de la erosión costera son las tormentas frecuentes de intensidad moderada. Estas tormentas quitan la arena de la playa. Esta arena generalmente se devuelve en cuestión de meses. Pero ¿Qué pasa con los eventos más extremos?
En los 50 años de seguimiento, las boyas de olas marinas registraron 21 tormentas en las que la altura máxima de las olas superó los 10 metros. Esto equivale aproximadamente a la altura de un edificio de tres pisos. Estos eventos de mayor magnitud provocan una erosión aún mayor, por lo que la playa tarda más en recuperarse.
Vídeo: Surfistas montan una gran ola en Wedding Cake Island de Sydney, cerca de Coogee Crédito: 7NEWS, mayo de 2023
La 'mayor de las grandes' tormentas
Algunos de los eventos más grandes registrados han sido particularmente destructivos, por ejemplo la tormenta de junio de 2016, cuando una piscina residencial llegó a la playa de Narrabeen-Collaroy. O el suceso de junio de 2007, cuando el portacontenedores Pasha Bulka rompió su amarre y quedó varado en la playa de Nobbys en Newcastle. Ambas tormentas también provocaron una importante erosión de las playas de Bengello.
Imagen: En junio de 2016, una piscina fue arrastrada por las aguas en Collaroy, en el norte de Sídney, en un caso extremo de erosión de la playa. Imagen AAP/David Moir
En el registro destaca una secuencia de tormentas. Las sucesivas tormentas de mayo a junio de 1974, incluida la famosa tormenta Sygna de mayo de 1974. Durante estos dos meses, más de un camión remolque lleno de arena fue cortado por cada metro de franja de playa (95 metros cúbicos de arena por metro de playa), y la costa se desplazó hacia el interior más allá de la longitud de una piscina olímpica (63m).
Imagen: La playa de Bengello sufrió erosión durante la tormenta de mayo de 1974. Observa el acantilado de arena vertical excavado en las dunas por la acción de las olas. Roger Mc Lean
Sorprendentemente, la playa tardó cinco años y medio en recuperar su estado anterior después de estos acontecimientos. La recuperación se vio obstaculizada por tormentas más severas en 1976 y 1978, que interrumpieron la acumulación gradual de arena en las playas.
Ninguna otra tormenta registrada ha tenido un impacto tan grande en la playa. Es importante destacar que este es el único registro cuantitativo de este evento porque ocurrió antes de que estuvieran disponibles las imágenes satelitales. Por lo tanto, no es recogido por herramientas como CoastSat y Digital Earth Australia Coastlines, que derivan las posiciones de la costa a partir de más de 30 años de imágenes satelitales y han demostrado ser muy poderosas para comprender los recientes cambios en la costa.
Pero, ¿Con qué frecuencia ocurren las tormentas más grandes? Mirando hacia el pasado, las investigaciones sugieren que un evento de erosión de esta magnitud ha ocurrido al menos otra vez en los últimos 500 años.
Imagen: El volumen de la playa cambia en Bengello Beach de 1972 a 2022. Las caídas o tendencias a la baja indican erosión de la playa, mientras que los picos positivos o tendencias ascendentes indican crecimiento de la playa. Tomás Oliver
¿Podrán las playas sobrevivir a la futura subida del nivel del mar?
Entonces, ¿Cómo les irá a las playas en un mundo en calentamiento donde se acelera la subida del nivel del mar y se intensifican las tormentas costeras?
Esta playa tiene suficiente arena para permitir la recuperación después de tormentas extremas como las experimentadas en el período de La Niña de 1974-78. Este grado de recuperación está relacionado con el llamado "presupuesto de arena" de cada playa.
Investigaciones recientes incluso han sugerido que las tormentas extremas pueden llenar las playas con más arena de aguas más profundas.
En las condiciones actuales esta playa parece tener capacidad de recuperación total. Esto significa que esta y otras playas similares con balances de arena positivos pueden absorber ciertos niveles de subida del nivel del mar, pero sólo hasta cierto punto. Habrá un umbral más allá del cual una playa comenzará a retroceder a menos que se le suministre una nueva fuente de arena.
Las fuentes de arena de playa podrían provenir de aguas más profundas en alta mar o de playas vecinas a lo largo de la costa. Estos "créditos" de arena en el presupuesto de playas pueden ayudarles a mantener su posición actual. Otras playas de Nueva Gales del Sur en crédito incluyen el extremo norte de Seven Mile Beach cerca de Gerroa, Nine Mile Beach al norte de Tuncurry y Dark Point justo al norte de Hawks Nest. En Australia, se pueden utilizar series temporales de cambios en la costa para estimar los presupuestos de arena de las playas.
Las playas con "déficit" de arena son más vulnerables a la subida del nivel del mar. Los ejemplos incluyen el extremo sur de Stockton Beach y Old Bar en Nueva Gales del Sur y el extremo norte de la isla Bribie en Queensland.
En un dinámico y volátil futuro, es más importante que nunca que mantengamos registros a largo plazo de cambios en las playas. Esto garantizará que tengamos una base de datos crítica para probar proyecciones futuras. Las encuestas mensuales en el sitio continúan.
El estudio se ha publicado en la revista Geomorphology: 50 years of beach–foredune change on the southeastern coast of Australia: Bengello Beach, Moruya, NSW, 1972–2022
