Desempeñaron un importante papel en las extinciones marinas hace 200 millones de años
Los científicos han hecho un sorprendente descubrimiento que arroja nueva luz sobre el papel que jugó la desoxigenación oceánica (anoxia) en uno de los eventos de extinción más devastadores en la historia de la Tierra. Su hallazgo tiene implicaciones para los actuales ecosistemas y sirve como advertencia de que los entornos marinos probablemente sean más frágiles de lo que parece.
Una nueva investigación sugiere que la anoxia oceánica jugó un importante papel en la alteración de los ecosistemas y las extinciones en ambientes marinos durante la extinción masiva del Triásico-Jurásico, un importante evento de extinción que ocurrió hace unos 200 millones de años.
Sin embargo, sorprendentemente el estudio muestra que la extensión global de la euxinia (una forma extrema de condiciones desoxigenadas) era similar a la actual.
La historia de la Tierra ha estado marcada por un puñado de grandes extinciones masivas, durante las cuales los ecosistemas globales colapsaron y las especies se extinguieron. Todos los pasados eventos de extinción parecen haber coincidido con perturbaciones climáticas y ambientales globales que comúnmente condujeron a la desoxigenación de los océanos. Debido a esto, se ha propuesto la anoxia oceánica como una causa probable de extinciones marinas en esos momentos, con el supuesto de que una ocurrencia más generalizada de desoxigenación habría llevado a un evento de extinción mayor.
Utilizando datos químicos de antiguos depósitos de lutitas obtenidos de núcleos de perforación en Irlanda del Norte y Alemania, un equipo de investigación internacional dirigido por científicos de Royal Holloway (Reino Unido), e incluyendo científicos de la Facultad de Ciencias Naturales del Trinity College de Dublín (Irlanda) y de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), logró vincular dos aspectos clave asociados con la extinción masiva del Triásico-Jurásico.
Imagen derecha: Una muestra central de sedimentos de aproximadamente 201 millones de años de antigüedad obtenida del núcleo Carnduff-2, perforado en la cuenca de Larne (Irlanda del Norte), que muestra el caparazón de un animal que vivió en el fondo marino poco después de la extinción masiva global del Triásico-Jurásico. Crédito: Prof. Micha Ruhl, Trinity College Dublin
El equipo descubrió que los pulsos de desoxigenación en ambientes marinos poco profundos a lo largo de los márgenes del continente europeo coincidían directamente en ese momento con mayores niveles de extinción en esos lugares.
Tras una investigación más profunda, y lo que es más importante, el equipo también descubrió que el alcance global de la desoxigenación extrema era bastante limitado y similar al actual.
"Los científicos sospechan desde hace tiempo que la desoxigenación de los océanos desempeña un importante papel en la alteración de los ecosistemas marinos, lo que puede conducir a la extinción de especies en los ambientes marinos. El estudio de pasados intervalos de tiempo de cambios ambientales extremos muestra que este es el caso, lo que nos enseña importantes lecciones sobre posibles puntos de inflexión en los ecosistemas locales y globales en respuesta al forzamiento climático", dijo Micha Ruhl, profesora adjunta de la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity y miembro del equipo de investigación.
"Sin embargo, lo más importante es que los actuales hallazgos muestran que incluso cuando el alcance global de la desoxigenación es similar al actual, el desarrollo local de condiciones anóxicas y el posterior aumento local de las tasas de extinción pueden provocar un colapso y extinciones de ecosistemas generalizados o globales, incluso en áreas donde la desoxigenación no ocurrió".
"Muestra que los ecosistemas marinos globales se vuelven vulnerables, incluso cuando sólo se alteran los ambientes locales a lo largo de los bordes de los continentes. Comprender tales procesos es de suma importancia para evaluar la estabilidad actual del ecosistema y el suministro de alimentos asociado, especialmente en un mundo donde se prevé que la desoxigenación marina aumentará significativamente en respuesta al calentamiento global y al aumento de la escorrentía de nutrientes de los continentes".
El estudio de pasados eventos de cambio global, como la transición entre los períodos Triásico y Jurásico, permite a los científicos desentrañar las consecuencias del cambio climático y ambiental global y limitar los procesos fundamentales del sistema terrestre que controlan los puntos de inflexión en los ecosistemas de la Tierra.
La investigación ha sido publicada hoy en la revista Nature Geosciences: Globally limited but severe shallow-shelf euxinia during the end-Triassic extinction
