Se está derritiendo tan rápidamente que cada año libera 2.160 millones de toneladas de hielo al océano
Los científicos advierten que los glaciares aparentemente estables de la Antártida pueden "cambiar muy rápidamente" y perder grandes cantidades de hielo como resultado del calentamiento de los océanos.
Su hallazgo se produce después que un equipo de investigación dirigido por Benjamin Wallis, glaciólogo de la Universidad de Leeds, utilizara satélites para rastrear el glaciar Cadman, que desemboca en la bahía de Beascochea, en la península antártica occidental.
Entre noviembre de 2018 y mayo de 2021, el glaciar retrocedió ocho kilómetros cuando colapsó la plataforma de hielo al final del glaciar, donde el hielo se extiende hacia el mar y está anclado al fondo del mar en lo que se conoce como la zona de puesta a tierrazona de puesta a tierrazona de puesta a tierra. La plataforma de hielo habría actuado como contrafuerte, frenando el movimiento del glaciar hacia el mar.
Rodeada de aguas oceánicas más cálidas, los científicos creen que la plataforma de hielo se adelgazó y quedó sin conexión a tierra, y que ya no pudo contener el glaciar. Como resultado, la velocidad a la que fluía el glaciar se aceleró rápidamente, duplicándose, aumentando la cantidad de hielo que descarga en el mar en forma de icebergs, a través de un proceso conocido como parto de icebergs.
Imagen: El glaciar Cadman antes y después del colapso de la plataforma de hielo. La imagen de la izquierda fue tomada en 2017 y muestra la plataforma de hielo. Una imagen tomada este mes, a la derecha, muestra la pérdida de la plataforma de hielo. Crédito: Comisión Europea, Agencia Espacial Europea, Copernicus Sentinel-2 Data, Benjamin Wallis
"Nos sorprendió ver la velocidad a la que Cadman pasó de ser un glaciar aparentemente estable a uno en el que vemos un repentino deterioro y una significativa pérdida de hielo", dijo Wallis.
"Lo que también fue curioso fue que los glaciares vecinos en esta parte de la Península Antártica occidental no reaccionaron de la misma manera, lo que puede contener importantes lecciones para poder proyectar mejor cómo el cambio climático seguirá afectando a esta importante y sensible región polar".
"Nuestro estudio reunió datos de tres décadas, nueve misiones satelitales diferentes y mediciones oceanográficas in situ para comprender los cambios que ocurren en la Antártida. Esto demuestra lo importante que es tener un seguimiento a largo plazo de las regiones polares de la Tierra con una gama de sensores que nos cuenten una parte diferente de la historia".
Según los científicos, el glaciar Cadman se encuentra actualmente en un estado de "importante desequilibrio dinámico". El hielo del glaciar ha seguido adelgazando y la elevación se ha perdido a un ritmo de unos 20 metros al año. Esto equivale a la pérdida de altura de un edificio de cinco pisos cada año.
Y cada año se drenan al océano alrededor de 2,16 mil millones de toneladas métricas de hielo del glaciar Cadman.
Imagen: La costa montañosa y helada de la Península Antártica. Un glaciar marino que termina en la Antártida. La imagen muestra la Antártida pero NO el glaciar Cadman. Crédito: Profesora Anna Hogg
Por qué se volvió tan inestable el glaciar Cadman
Se cree que las inusualmente altas temperaturas del agua del océano a principios de 2018/19 alrededor de la península antártica occidental desencadenaron el rápido cambio dinámico en el sistema del glaciar Cadman.
Al analizar datos satelitales históricos, los científicos creen que las aguas más cálidas del océano adelgazaron gradualmente la plataforma de hielo del glaciar desde principios de la década de 2000 y posiblemente desde la década de 1970.
El agua más cálida no fue transportada a la superficie del océano sino a las profundidades de la columna de agua. Es posible que esta agua más cálida haya llegado a la plataforma de hielo donde está anclada en el fondo del mar. El resultado es que la plataforma de hielo comienza a derretirse de abajo hacia arriba.
En 2018/19, la plataforma de hielo era tan delgada que se liberó de la zona de encallamiento y comenzó a flotar, lo que de hecho soltó el ancla y permitió que el glaciar Cadman drenara más hielo hacia los mares.
Pero el equipo científico aún enfrentaba una gran pregunta. ¿Por qué se derrumbó el glaciar Cadman cuando los glaciares vecinos Funk y Lever permanecieron relativamente estables?
Imagen: Montañas y glaciares de la Península Antártica desde arriba. Un glaciar marino que termina en la Antártida. La imagen muestra la Antártida pero NO el glaciar Cadman. Crédito: Profesora Anna Hogg
Las crestas submarinas protegen algunos glaciares
Al analizar datos oceanográficos submarinos, creen que una serie de estructuras rocosas submarinas llamadas crestas o dorsales, a una profundidad de 200 metros y 230 metros, actúan como una barrera defensiva, desviando los canales de agua más cálida para que no lleguen a los glaciares. Aunque advierten de que un aumento del calentamiento de los océanos podría comprometer la capacidad de las dorsales para proteger algunos glaciares.
"Sabemos desde hace algún tiempo que el océano alrededor de la Antártida se está calentando rápidamente y que esto representa una significativa amenaza para los glaciares y la capa de hielo, con consecuencias para la subida del nivel del mar a nivel global", dijo el profesor Michael Meredith, del British Antártida Survey y uno de los autores del artículo.
"Lo que muestra esta nueva investigación es que los glaciares aparentemente estables pueden cambiar muy rápidamente, volviéndose inestables casi sin previo aviso, y luego adelgazando y retrocediendo con mucha fuerza. Esto enfatiza la necesidad de una red integral de observación de los océanos alrededor de la Antártida, especialmente en regiones cercanas a los glaciares que son especialmente difíciles de realizar mediciones".
En el artículo, los investigadores dicen que lo sucedido con el glaciar Cadman puede verse como un ejemplo de un "punto de inflexión glaciológico", donde un sistema en estado estacionario puede tomar uno o dos caminos en función de un cambio en un parámetro ambiental.
En 2018 se alcanzó un punto de inflexión provocado por la llegada de agua del océano inusualmente cálida, que provocó que la plataforma de hielo se desentermara. Alcanzar este punto de inflexión provocó que el glaciar Cadman aumentara su descarga de hielo en un 28% en 13 meses.
Los investigadores dicen que otros glaciares de la Península Antártica pueden ser vulnerables a similares cambios repentinos debido a la geología submarina.
Los investigadores publicaron su análisis, "Ocean warming drives rapid dynamic activation of marine-terminating glacier on the west Antarctic Peninsula", en Nature Communications.
